Alex Iacono, un pescatore di aragoste che vive a Truro e pesca a Provincetown sulla F/V Storm Elizabeth, esprime preoccupazione per il futuro della sua attività. Iacono ha notato un calo significativo delle sue catture negli ultimi anni.
Il problema dell’ipossia
Non è l’unico a notare questa tendenza. Altri pescatori di aragoste che lavorano in tutta la baia di Cape Cod hanno osservato un trend in discesa. Credono che l’ipossia – livelli pericolosamente bassi di ossigeno nell’acqua – sia la causa.
Il 11 agosto, i pescatori di aragoste locali sono stati avvisati dalla Divisione della Pesca Marittima (DMF) che erano stati registrati bassi livelli di ossigeno disciolto in due aree: all’estremità meridionale della baia di Cape Cod vicino a Barnstable e qui, nelle acque tra Provincetown e Wellfleet.
L’ipossia è diventata un problema per i pescatori nel 2019 quando ha causato una moria catastrofica di aragoste nella baia. Da allora, la DMF ha iniziato a fissare sensori a boe e trappole per monitorare i livelli di ossigeno, e da allora ha osservato costantemente una lieve ipossia.
Il sistema di mappatura dell’ipossia
Tracy Pugh, leader del Progetto Pesca degli Invertebrati presso la DMF, ha ideato un sistema di mappatura dell’ipossia codificato a colori ”semaforo”: il verde indica aree con oltre 6 mg di ossigeno disciolto per litro d’acqua; l’acqua con meno di 6 mg/L è codificata in giallo sulla mappa della DMF; l’arancione segnala acqua lievemente ipossica con meno di 4 mg/L; e il rosso indica acqua gravemente ipossica, con meno di 2 mg/L di ossigeno disciolto.
L’avviso della scorsa settimana mostrava diverse zone arancioni e una rossa nelle acque di Outer Cape. I risultati sono stati etichettati come “preoccupanti” dalla DMF perché questi bassi livelli si stanno vedendo prima nell’estate rispetto agli anni precedenti.
Beth Casoni, direttrice esecutiva dell’Associazione dei Pescatori di Aragoste del Massachusetts, ha detto che questa era la prima volta che vedeva la lettura rossa.
La DMF ha consigliato ai pescatori di aragoste di spostare le loro trappole lontano dalla zona ipossica. Gli animali migrano naturalmente lontano dalle condizioni ipossiche, ma se rimangono intrappolati in trappole per aragoste lasciate dove non c’è abbastanza ossigeno nell’acqua, moriranno lì.
Le conseguenze dell’ipossia sulla pesca delle aragoste
Le 500 trappole di Iacono sono per lo più vicino alla riva. La sua barca di 25 piedi richiede che rimanga vicino alla riva, poiché andare in acque più agitate è troppo rischioso. “Quando ho iniziato a pescare aragoste sette anni fa, 500-600 libbre al giorno erano la media”, ha detto. “Ora esco e tiro su un paio di centinaia di trappole e saranno circa 50 libbre di aragoste”.
Mike Rego, che vive a Truro e pesca a Provincetown sulla F/V Miss Lilly, fa questo lavoro da 25 anni. Quest’anno pesca da solo perché non è riuscito a mettere insieme un equipaggio; ha detto che molti pescatori di aragoste hanno lasciato la pesca a causa dei minori rendimenti. Cinque anni fa, Rego stava tirando su 1.000 libbre di aragoste al giorno. Lo scorso fine settimana, ha spostato 100 trappole e non ha trovato aragoste.
Rego ha attaccato dispositivi di monitoraggio della DMF a diverse delle sue 800 trappole, che si trovano fino a Dennis. “Questi rossi scuri sono davvero brutti - le aragoste non sopravviveranno”, ha detto. Rego crede che le aragoste stiano ora migrando verso altre regioni. “Non rimarranno in un’area in cui non sopravviveranno”, ha detto.
Rego ha detto di aver visto le sue linee diventare completamente nere nelle aree ipossiche, coperte da un fango anossico dall’odore solforoso. “È come se il fondo stesse marcendo”, ha detto.
La causa dell’ipossia
Gli scienziati del Woods Hole Oceanographic Institution dicono che il fango nero è correlato a insolite fioriture algali. Rocky Geyer era uno scienziato senior presso il WHOI nel 2019 quando l’ipossia è stata scoperta per la prima volta nella baia. Quello stesso anno, lui e Malcolm Scully, uno scienziato associato di fisica oceanica applicata e ingegneria lì, si sono messi al lavoro per determinare cosa la stesse causando.
Geyer, che ora è in pensione ma segue ancora i progressi della ricerca del WHOI, ha detto che hanno prima affrontato il problema da una prospettiva fisica ma presto hanno scoperto un potenziale fattore biologico: Karenia mikimotoi, un’alga avvistata nelle acque del Massachusetts nel 2017, aveva forti fioriture nel 2019 e 2020. Quest’anno, un’alga diversa, un Ceratium, è fiorita pesantemente e potrebbe essere responsabile, ha detto Sully.
La crescita algale è stimolata da temperature oceaniche più calde. E quando le alghe muoiono, affondano e altri organismi le decompongono, consumando ossigeno nel processo, ha detto Geyer, e creando condizioni ipossiche.
Geyer e Scully hanno anche identificato una causa fisica dell’ipossia: l’intensificazione della stratificazione oceanica nella baia di Cape Cod. Meno mescolamento degli strati dell’oceano significa meno ossigenazione. La stratificazione deriva sia da cambiamenti nei modelli del vento che da temperature oceaniche più calde.
I venti prevalenti sulla baia di Cape Cod provengono tipicamente da sud-ovest, secondo Scully, ma i dati recenti indicano un cambiamento verso nord-est. Questo è dovuto a un cambiamento nei modelli di pressione su larga scala causato dal cambiamento climatico, ha detto.
I venti meridionali innescano l’upwelling, che spinge l’acqua superficiale più calda verso il mare e attira l’acqua oceanica più fredda e ricca di ossigeno verso l’alto. Ma i venti nord-orientali stanno facendo l’opposto, spingendo le acque più calde verso il basso negli strati più freddi e limitando la loro capacità di trattenere l’ossigeno.
Amy Costa, direttrice del Programma di Monitoraggio della Qualità dell’Acqua presso il Centro per gli Studi Costieri (CCS), ha detto: “L’acqua più calda trattiene meno ossigeno disciolto” ed è anche più galleggiante dell’acqua più fredda, il che inibisce il mescolamento tra gli strati.
La stratificazione sta intensificando il riscaldamento oceanico già in corso qui. L’Istituto di Ricerca del Golfo del Maine ha riferito che il 2022 è stato il secondo anno più caldo mai registrato, con un riscaldamento che avviene più velocemente che in qualsiasi altra acque oceaniche.
La combinazione di fioriture algali, venti in cambiamento e acqua più calda stanno probabilmente spingendo tutti il termoclino – il confine tra la superficie più calda e le acque profonde più fredde - più vicino al fondo del mare. Un termoclino più profondo è una cattiva notizia per le aragoste, creature bentoniche che risiedono sul fondale marino.
Le conseguenze future dell’ipossia
Owen Nichols, direttore della ricerca sulla pesca marina del CCS, ha detto che la sua principale preoccupazione riguardo alle acque in riscaldamento di Cape Cod è l’ipossia costiera. “Più guardiamo, più la vediamo”, ha detto. Le aragoste potrebbero essere il canarino nella miniera di carbone – indicatori di ulteriori disturbi in arrivo per la catena alimentare.
“Le cose semplicemente non vogliono vivere lì sotto”, ha detto Nichols.
Per ora, i pescatori di aragoste si stanno abituando a spostare le loro trappole per evitare le aree ipossiche, che Rego chiama ”bolle” – sono in costante cambiamento, spostandosi di qualche centinaio di metri ogni pochi giorni e variando in intensità a causa del tempo.
Geyer ha detto che forti tempeste con venti robusti possono disperdere le bolle ipossiche. Le tempeste potrebbero aver spazzato via queste aree a basso contenuto di ossigeno in passato, ha detto Rego, ma non vede più lo stesso tipo di tempeste estive che vedeva prima.
I monitor attaccati alle trappole di Rego potrebbero aiutare. È uno tra una rete di 25-30 loggers che raccolgono dati sull’ossigeno disciolto e li caricano sul sito web della DMF per aiutare i pescatori a stare fuori dalle aree ipossiche.
Fondato nel 2019, il Provincetown Independent viene pubblicato settimanalmente e copre le quattro città di Outer Cape Cod oltre a questioni regionali, politiche e ambientali.