Il gigante preistorico del Sud America: Pampaphoneus biccai
Un predatore temuto 265 milioni di anni fa
Prima dell’era dei dinosauri, il Pampaphoneus biccai dominava come predatore supremo del Sud America. Questo gigante preistorico, vissuto 40 milioni di anni prima dell’ascesa dei dinosauri, era il più grande e sanguinario carnivoro del suo tempo. Un recente studio pubblicato sul Zoological Journal of the Linnean Society ha rivelato la scoperta di un fossile di Pampaphoneus biccai incredibilmente conservato, risalente a 265 milioni di anni fa, rinvenuto nella zona rurale di São Gabriel, nel sud del Brasile.
Un fossile straordinario
Il fossile, che include un cranio completo e alcune ossa scheletriche come costole e ossa del braccio, appartiene al clade dei terapsidi primitivi chiamati dinocefaliani. Questi animali vivevano poco prima del più grande evento di estinzione nella storia della Terra, che eliminò l’86% di tutte le specie animali a livello globale. Prima di questo evento, i dinocefaliani erano uno dei principali gruppi di grandi animali terrestri che prosperavano sulla terra. Erano creature di dimensioni medie o grandi, con rappresentanti sia carnivori che erbivori. Avevano ossa craniche spesse, che hanno dato il nome al gruppo, che in greco significa “testa terribile”. Ben noti in Sud Africa e Russia, questi animali sono rari in altre parti del mondo. Il Pampaphoneus biccai è l’unica specie conosciuta in Brasile.
Un ritrovamento significativo
Il fossile è stato scoperto in rocce del Permiano medio, in un’area dove i resti ossei non sono così comuni, ma riservano sempre piacevoli sorprese. Il ritrovamento di un nuovo cranio di Pampaphoneus dopo tanto tempo è stato estremamente importante per aumentare la nostra conoscenza sull’animale, che in precedenza era difficile da differenziare dai suoi parenti russi.
Un lavoro di squadra per la scoperta
Paleontologi dell’Università Federale di Pampa (UNIPAMPA) e dell’Università Federale do Rio Grande do Sul (UFRGS) hanno raccolto il fossile in un mese di intenso lavoro sul campo. A causa della pandemia, ci sono voluti tre anni in più perché il fossile fosse pulito e studiato a fondo. La Professoressa Stephanie E. Pierce, del Dipartimento di Biologia Organismica ed Evolutiva e Curatrice di Paleontologia dei Vertebrati e Mammalogia presso il Museo di Zoologia Comparata di Harvard, ha partecipato allo studio dell’animale come parte del suo attuale lavoro con l’autore senior e capo del laboratorio, il Professore Felipe Pinheiro, UNIPAMPA, sul record fossile del Permo-Triassico del Brasile.
Un animale temibile
“Questo animale era una bestia dall’aspetto spaventoso, e deve aver evocato un puro terrore in qualsiasi cosa incrociasse il suo cammino”, ha detto Pierce. “La sua scoperta è fondamentale per fornire uno scorcio sulla struttura della comunità degli ecosistemi terrestri poco prima della più grande estinzione di massa di tutti i tempi. Un ritrovamento spettacolare che dimostra l’importanza globale del record fossile del Brasile”.
Un fossile che rivela nuove informazioni
Il nuovo esemplare è solo il secondo cranio di Pampaphoneus mai scoperto in Sud America. È anche più grande del primo e fornisce informazioni senza precedenti sulla sua morfologia grazie all’eccezionale conservazione delle sue ossa. Gli studiosi stimano che i più grandi individui di Pampaphoneus potessero raggiungere quasi tre metri di lunghezza e pesare circa 400 kg. Era un predatore abile in grado di nutrirsi di animali di piccole e medie dimensioni. Nella stessa località dove è stato trovato il fossile, sono state identificate anche alcune delle sue possibili prede, come il piccolo dicinodonte Rastodon e l’enorme anfibio Konzhukovia.
Il nuovo esemplare di Pampaphoneus, insieme agli altri animali trovati in questa regione, dimostra il potenziale paleontologico della regione della Pampa per scoperte fossili significative.