Il bacino del fiume Amazzonia è famoso per le sue immense e rigogliose foreste tropicali, quindi si potrebbe presumere che il terreno dell’Amazzonia sia altrettanto ricco. In realtà, i suoli sottostanti la vegetazione boschiva, in particolare nelle alture collinari, sono sorprendentemente infertili. Gran parte del suolo dell’Amazzonia è acido e povero di nutrienti, il che lo rende notoriamente difficile da coltivare.
Tuttavia, nel corso degli anni, gli archeologi hanno scoperto misteriose macchie di antichi suoli neri e fertili in centinaia di siti in tutta l’Amazzonia. Questa “terra nera” è stata trovata in e intorno agli insediamenti umani risalenti a centinaia o migliaia di anni fa. E c’è stato un certo dibattito su se il terreno super-ricco fosse stato creato intenzionalmente o fosse un prodotto collaterale coincidente di queste antiche culture.
Le origini della terra nera
Ora, uno studio guidato da ricercatori del MIT, dell’Università della Florida e del Brasile mira a risolvere il dibattito sulle origini della terra nera. Il team ha messo insieme i risultati delle analisi del suolo, osservazioni etnografiche e interviste con le moderne comunità indigene, per dimostrare che la terra nera è stata prodotta intenzionalmente dagli antichi amazzonici come modo per migliorare il suolo e sostenere grandi e complesse società.
“Se vuoi avere grandi insediamenti, hai bisogno di una base nutrizionale. Ma il suolo dell’Amazzonia è ampiamente impoverito di nutrienti e naturalmente povero per la coltivazione della maggior parte delle colture”, afferma Taylor Perron, professore di Scienze della Terra, Atmosferiche e Planetarie al MIT. “Sosteniamo qui che le persone hanno giocato un ruolo nella creazione della terra nera e hanno modificato intenzionalmente l’antico ambiente per renderlo un posto migliore per le popolazioni umane”.
La terra nera e il carbonio
Si scopre che la terra nera contiene enormi quantità di carbonio immagazzinato. Mentre le generazioni lavoravano il terreno, ad esempio arricchendolo con avanzi di cibo, carbone e rifiuti, la terra accumulava detriti ricchi di carbonio e li manteneva bloccati per centinaia o migliaia di anni. Creando intenzionalmente la terra nera, quindi, gli antichi amazzonici potrebbero aver anche creato involontariamente un potente suolo che sequestra il carbonio.
“Gli antichi amazzonici hanno messo molto carbonio nel suolo, e molto di quello è ancora lì oggi”, afferma il coautore Samuel Goldberg, che ha eseguito l’analisi dei dati come studente di dottorato al MIT ed è ora professore assistente all’Università di Miami. “È esattamente quello che vogliamo per gli sforzi di mitigazione dei cambiamenti climatici. Forse potremmo adattare alcune delle loro strategie indigene su una scala più ampia, per bloccare il carbonio nel suolo, in modi che ora sappiamo che rimarrebbero lì per molto tempo”.
La prospettiva moderna
Nel loro attuale studio, il team ha sintetizzato osservazioni e dati che Schmidt, Heckenberger e altri avevano precedentemente raccolto, mentre lavoravano con le comunità indigene nell’Amazzonia sin dai primi anni 2000, con nuovi dati raccolti nel 2018-19. Gli scienziati hanno concentrato il loro lavoro sul campo nel Territorio Indigeno Kuikuro nella parte superiore del bacino del fiume Xingu, nella parte sud-orientale dell’Amazzonia. Questa regione è la casa delle moderne comunità Kuikuro così come dei siti archeologici dove si pensa abbiano vissuto gli antenati dei Kuikuro.
Le pratiche moderne dei Kuikuro
Schmidt e i suoi colleghi hanno iniziato a fare osservazioni sulle pratiche moderne dei Kuikuro di gestione del suolo. Queste pratiche includono la generazione di “middens” – cumuli di rifiuti e avanzi di cibo, simili a cumuli di compost, che vengono mantenuti in determinate posizioni intorno al centro di un villaggio. Dopo un certo tempo, questi cumuli di rifiuti si decompongono e si mescolano con il suolo per formare una terra scura e fertile, che i residenti poi utilizzano per piantare colture. I ricercatori hanno anche osservato che i contadini Kuikuro spargono rifiuti organici e cenere su campi più lontani, che genera anche terra nera, dove possono poi coltivare più colture.
“Abbiamo visto attività che facevano per modificare il suolo e aumentare gli elementi, come spargere cenere sul terreno, o spargere carbone intorno alla base dell’albero, che erano ovviamente azioni intenzionali”, afferma Schmidt.
Il collegamento con l’antichità
In cerca di un collegamento, Schmidt si è unito al gruppo di Perron come ricercatore post-dottorato al MIT. Insieme a lui, Perron e Goldberg hanno effettuato un’analisi meticolosa dei suoli sia nei siti archeologici che nei siti moderni nella regione dell’Alto Xingu. Hanno scoperto somiglianze nella struttura spaziale della terra nera: i depositi di terra nera sono stati trovati in un modello radiale, concentrati principalmente nel centro sia degli insediamenti moderni che antichi, e si estendono, come i raggi di una ruota, fino ai bordi. La terra nera moderna e antica era anche simile nella composizione ed era arricchita degli stessi elementi, come il carbonio, il fosforo e altri nutrienti.
“Questi sono tutti gli elementi che si trovano negli esseri umani, negli animali e nelle piante, e sono quelli che riducono la tossicità dell’alluminio nel suolo, che è un problema notorio nell’Amazzonia”, afferma Schmidt. “Tutti questi elementi rendono il suolo migliore per la crescita delle piante”.
“Il ponte chiave tra i tempi moderni e antichi è il suolo”, aggiunge Goldberg. “Perché vediamo questa corrispondenza tra i due periodi, possiamo dedurre che queste pratiche che possiamo osservare e chiedere alle persone oggi, stavano anche accadendo nel passato”.
In altre parole, il team è stato in grado di dimostrare per la prima volta che gli antichi amazzonici lavoravano intenzionalmente il suolo, probabilmente attraverso pratiche simili a quelle odierne, al fine di coltivare abbastanza colture per sostenere grandi comunità.
Il carbonio nella terra nera antica
Andando un passo oltre, il team ha calcolato la quantità di carbonio nella terra nera antica. Hanno combinato le loro misurazioni dei campioni di suolo, con le mappe di dove la terra nera è stata trovata attraverso diversi insediamenti antichi. Le loro stime hanno rivelato che ogni antico villaggio contiene diverse migliaia di tonnellate di carbonio che è stato sequestrato nel suolo per centinaia di anni a seguito di attività umane indigene.
Come conclude il team nel loro articolo, “l’agricoltura sostenibile moderna e gli sforzi di mitigazione dei cambiamenti climatici, ispirati alla persistente fertilità della terra nera antica, possono attingere ai metodi tradizionali praticati fino ad oggi dagli indigeni amazzonici”.