Il mistero del parassita che controlla la mente delle formiche
Il ciclo di vita del parassita
Immagina di ritrovarti con le mascelle strette attorno alla cima di un filo d’erba, senza sapere come ci sei arrivato. Questa è la realtà per le formiche infettate dal Dicrocoelium dendriticum , un piccolo verme parassitario noto come il distoma epatico lancettato . Questi parassiti hanno un ciclo di vita complicato e quasi incredibilmente concepito, che inizia con il controllo del cervello della formica. La formica inconsapevole si arrampica e stringe le sue potenti mascelle sulla cima di un filo d’erba, rendendola più probabile da essere mangiata da erbivori come bovini e cervi.
• Il ciclo di vita del parassita
• Il controllo del parassita sulla formica
• Il comportamento delle formiche infette
• Il “cavallo di Troia” del parassita
• Il ruolo dei parassiti nella catena alimentare
Il controllo del parassita sulla formica
Ricercatori del Dipartimento di Scienze delle Piante e dell’Ambiente dell’Università di Copenhagen hanno scoperto che la capacità del parassita di controllare la formica è ancora più astuta di quanto si pensasse in precedenza. Incredibilmente, il parassita può persino far sì che la formica si arrampichi di nuovo giù dal filo d’erba quando la temperatura diventa troppo alta.
“Far salire le formiche in alto nell’erba per quando il bestiame o i cervi pascolano durante le fresche ore mattutine e serali, e poi farle scendere di nuovo per evitare i letali raggi del sole, è piuttosto intelligente. La nostra scoperta rivela un parassita più sofisticato di quanto originariamente pensassimo”, spiega il professore associato Brian Lund Fredensborg, che ha condotto lo studio insieme all’ex studentessa di dottorato Simone Nordstrand Gasque, ora studentessa di dottorato presso l’Università di Wageningen nei Paesi Bassi.
Il comportamento delle formiche infette
Lo studio del parassita è stato appena pubblicato sulla rivista scientifica Behavioral Ecology. I ricercatori hanno etichettato diverse centinaia di formiche infette nelle foreste di Bidstrup vicino a Roskilde, in Danimarca. “Ci è voluta una certa destrezza per incollare colori e numeri sui segmenti posteriori delle formiche, ma ci ha permesso di tenerle d’occhio per periodi di tempo più lunghi”, afferma Brian Lund Fredensborg.
Hanno poi osservato il comportamento delle formiche infette in relazione alla luce, all’umidità, all’ora del giorno e alla temperatura. Era chiaro che la temperatura aveva un effetto sul comportamento delle formiche. Quando la temperatura era bassa, le formiche erano più propense a essere attaccate alla cima di un filo d’erba. Quando la temperatura saliva, le formiche lasciavano l’erba e si arrampicavano di nuovo giù.
Il “cavallo di Troia” del parassita
Una volta che il distoma epatico infetta la formica, diverse centinaia di parassiti invadono il corpo della formica. Ma solo uno si fa strada fino al cervello, dove può influenzare il comportamento della formica. Il resto dei distomi epatici si nasconde nell’addome della formica.
“Qui, ci possono essere centinaia di distomi epatici in attesa che la formica li porti nel loro prossimo ospite. Sono avvolti in una capsula che li protegge dall’acido dello stomaco dell’ospite successivo, mentre il distoma epatico che ha preso il controllo della formica, muore. Potremmo dire che si sacrifica per gli altri”, spiega Brian Lund Fredensborg.
Il ruolo dei parassiti nella catena alimentare
Brian Lund Fredensborg sottolinea che ci sono molti altri esempi di parassiti che alterano il comportamento degli animali. Di conseguenza, i parassiti che prendono il controllo del comportamento del loro ospite hanno un ruolo maggiore nella catena alimentare di quanto molti potrebbero pensare. Secondo Fredensborg, questo nuovo studio getta luce su un gruppo di creature estremamente sottovalutato.
“Storicamente, i parassiti non sono mai stati veramente al centro dell’attenzione, nonostante ci siano fonti scientifiche che affermano che il parassitismo è la forma di vita più diffusa. Questo è in parte dovuto al fatto che i parassiti sono piuttosto difficili da studiare. Tuttavia, il mondo nascosto dei parassiti costituisce una parte significativa della biodiversità, e cambiando il comportamento dell’ospite, possono aiutare a determinare chi mangia cosa in natura. Ecco perché è importante per noi capirli”, afferma.