Il cambiamento climatico e la sopravvivenza degli orsi polari
• La politica del 2008 e le sue conseguenze
• Il legame tra emissioni di gas serra e sopravvivenza degli orsi polari
• La scienza emergente sostiene le cause legali sul clima
• Il riscaldamento globale aumenta il rischio di estinzione di massa
• Ogni tonnellata di CO2 porta nuova sofferenza, e non solo agli orsi polari
• La collaborazione tra biologi e climatologi
Nel 2008, gli orsi polari hanno avuto la discutibile distinzione di essere il primo animale inserito nella lista delle specie in pericolo degli Stati Uniti a causa delle minacce climatiche, in particolare la perdita del ghiaccio marino artico.
Tuttavia, nello stesso anno, il Dipartimento dell’Interno del presidente George W. Bush ha adottato una nuova politica che impediva alle agenzie federali di considerare gli effetti delle emissioni di gas serra sugli orsi polari, nonostante queste emissioni fossero il principale motore della minaccia climatica per i predatori chiave dell’Artico. Ogni nuova tonnellata di emissioni porta a un ulteriore scioglimento del ghiaccio marino su cui vivono gli orsi.
La politica del 2008 e le sue conseguenze
Il memorandum politico del 2008 fu redatto da Dave Bernhardt, un ex lobbista dell’industria dei combustibili fossili che all’epoca lavorava come avvocato per il Dipartimento dell’Interno e che sarebbe diventato il segretario dell’Interno del presidente Donald Trump. Esso richiedeva che gli impatti previsti delle emissioni sugli orsi polari derivanti da nuove proposte, come oleodotti o permessi di perforazione, fossero separati dagli effetti delle emissioni cumulative storiche.
Ciò ha posto un ostacolo scientifico apparentemente insormontabile all’epoca, poiché i ricercatori non avevano ancora pienamente identificato gli impatti delle emissioni di gas serra da progetti specifici sulle specie minacciate. Ma la scienza ha superato quell’ostacolo, ha detto Steven Amstrup, professore di biologia presso l’Università del Wyoming e coautore di un nuovo articolo pubblicato su Science che potrebbe aiutare a “chiudere la falla” nella legge sulle specie in pericolo, mostrando come le emissioni da nuovi progetti su terreni federali comportino più giorni in cui gli orsi polari non possono nutrirsi a causa del declino del ghiaccio marino.
Il legame tra emissioni di gas serra e sopravvivenza degli orsi polari
Il documento stabilisce un legame diretto tra le emissioni di gas serra antropogeniche e i tassi di sopravvivenza dei cuccioli utilizzando una metodologia che può “distinguere l’impatto delle emissioni per fonte”, ha detto Amstrup, che è anche il direttore scientifico di Polar Bears International, un’organizzazione di conservazione senza scopo di lucro.
Ad esempio, il nuovo documento nota che le centinaia di centrali elettriche negli Stati Uniti emetteranno complessivamente più di 60 gigatonnellate di anidride carbonica nel corso dei loro 30 anni di vita. Calcolando la quantità di riscaldamento che il carbonio causerà, e la quantità di ghiaccio marino artico che quel calore farà sciogliere, stimano che quelle emissioni ridurranno il reclutamento dei cuccioli di orso polare nella popolazione del Mare di Beaufort meridionale di circa il 4%. Utilizzando quella formula, possono misurare come le emissioni di gas serra da un nuovo progetto influenzerebbero le popolazioni di orsi polari, un calcolo che non era così chiaro quando gli orsi polari erano elencati come vulnerabili.
E lo stesso tipo di analisi potrebbe essere applicato per misurare gli impatti delle emissioni di gas serra sulle modifiche dell’habitat e demografiche per altre specie elencate come in pericolo, ha detto Amstrup.
La scienza emergente sostiene le cause legali sul clima
Michael Burger, direttore esecutivo del Sabin Center for Climate Change Law presso la Columbia University, ha detto che una sfida legale attuale al progetto di perforazione di petrolio e gas Willow nel nord dell’Alaska utilizza un argomento simile.
“La nostra visione è questa”, ha detto Burger. ”La scienza sostiene il tracciamento di un collegamento causale dalle emissioni da fonti specifiche agli impatti del cambiamento climatico in luoghi specifici. Studi come questo senza dubbio rafforzano l’argomento”.
Gli impatti specifici delle emissioni di gas serra sono “particolarmente evidenti” quando si tratta di perdita di ghiaccio marino e dell’impatto sugli orsi polari, ha notato il Sabin Center in un amicus brief presentato a sostegno dei querelanti che sfidano il progetto Willow.
Nel brief, il Sabin Center sostiene che il Bureau of Land Management ha ignorato l’effetto delle emissioni di gas serra sulle specie in pericolo e minacciate a causa del “malinteso” che la scienza non potesse stabilire collegamenti “causali” tra le emissioni e gli impatti sulle specie a rischio. Ma dal 2008, quando il memorandum del Dipartimento dell’Interno ha cercato di vietare la considerazione degli impatti dei gas serra sulle specie elencate, la ricerca ha reso più chiari i collegamenti causali, ha aggiunto.
“Ciò che è più importante, i modelli climatici e i metodi di rilevamento e attribuzione possono essere utilizzati per quantificare i contributi relativi di specifiche fonti di gas serra agli impatti del cambiamento climatico”, ha scritto Burger nel brief. In alcuni casi, ha detto, è addirittura possibile isolare gli effetti per tonnellata delle emissioni di gas serra, come è stato il caso con uno studio del 2016 che mostrava che ogni tonnellata metrica aggiuntiva di anidride carbonica comporta la perdita sostenuta di circa 3 metri quadrati di ghiaccio marino settembrino nell’Artico.
Un rapporto del 2021 del Sabin Center riassume i risultati scientifici sugli impatti del cambiamento climatico sulle specie in pericolo, e il nuovo studio “fornisce nuove metodologie ed evidenze utili” per descrivere tali effetti, ha detto Michael Gerrard, esperto di diritto ambientale e cofondatore del Sabin Center.
Gli scienziati e gli studiosi di diritto hanno detto alle agenzie federali per molto tempo che il Memo di Bernhardt è errato, ha detto Kassie Siegel, direttrice del Climate Law Institute presso il Center for Biological Diversity. Ci sono cause pendenti che hanno sollevato quel punto, ma non ci sono ancora sentenze, e il nuovo documento aggiunge ulteriore supporto scientifico a tali casi.
“È un fatto molto importante”, ha detto Siegel, che ha scritto la petizione per l’elenco degli orsi polari come specie in pericolo nel 2004. “È la prima volta che gli scienziati hanno effettivamente fatto l’analisi e pubblicato i loro risultati in una delle principali riviste scientifiche del mondo”.
Amstrup ha condotto la ricerca originale per il governo degli Stati Uniti che ha sostenuto l’elenco degli orsi polari, ha detto. La scienza era così chiara che l’amministrazione di George W. Bush non aveva altra scelta che elencare la specie.
Ma la mancanza di qualsiasi azione significativa per proteggere gli orsi polari da allora è stata frustrante per Siegel.
“Provo molta tristezza e molta rabbia, come molte persone”, ha detto. “Ma ciò che mi mantiene in piedi è che c’è ancora tempo per fare la differenza. Non c’è niente di più importante delle azioni intraprese proprio ora per ridurre l’inquinamento da gas serra”.
Ha detto che l’insuccesso del U.S. Fish and Wildlife Service, che attua la legge sulle specie in pericolo, di analizzare correttamente gli impatti delle emissioni di gas serra sugli orsi polari e altre specie elencate è “una forma di negazione del clima. È in contrasto con la scienza, e sta violando la legge”.
“Speriamo che la pubblicazione di questo documento convincerà finalmente l’amministrazione Biden a seguire la scienza e la legge”, ha aggiunto.
Nel 2021, scienziati e professori di diritto hanno chiesto all’amministrazione Biden di revocare tutte le regole che impediscono alle agenzie di considerare gli impatti dei gas serra. Non considerarli “rende il governo bendato nel suo sforzo di proteggere le specie minacciate”, ha detto Stuart Pimm, uno scienziato della conservazione presso la Duke University che ha firmato la petizione.
Shaye Wolfe, direttore del clima per il Center For Biological Diversity, ha detto che l’orso polare è un esempio di come regole come il memorandum di Bernhardt abbiano indebolito l’azione sul clima. Senza tali politiche, che l’amministrazione Trump ha cercato di consolidare ulteriormente nel 2019 quando Bernhardt era segretario dell’Interno, “le agenzie avrebbero un altro meccanismo per considerare e ridurre le emissioni di carbonio”, ha detto Wolf.
“I gas serra non sono diversi dal mercurio, dai pesticidi o da qualsiasi altra cosa che si accumula nella terra, nell’aria o nell’acqua e danneggia le specie”, ha aggiunto. “È semplicemente ridicolo non prenderli in considerazione”.
Il riscaldamento globale aumenta il rischio di estinzione di massa
Attualmente, ci sono 1.497 animali nella lista delle specie in pericolo degli Stati Uniti e la migliore scienza disponibile mostra che quasi ognuno di loro affronta minacce legate al clima, così come 1 milione di altre specie sul pianeta.
Il numero, la distribuzione e la densità delle specie – la biodiversità – stanno diminuendo rapidamente in un’estinzione di massa in corso che potrebbe eguagliare le drammatiche estinzioni registrate nei registri fossili e attribuite a eventi che cambiano il sistema planetario come le ere glaciali, gli impatti di meteoriti o eruzioni vulcaniche intense, massicce e persistenti.
L’attuale ondata di declino e estinzione delle specie potrebbe avere profondi impatti sulle società umane. La sicurezza alimentare sarà minacciata se scompaiono gli impollinatori, gli uccelli che diffondono i semi o i pesci alimentari importanti. Circa 4 miliardi di persone si affidano principalmente a medicine naturali per la loro assistenza sanitaria, mentre circa il 70 percento dei farmaci utilizzati per trattare il cancro sono naturali o sono prodotti sintetici ispirati dalla natura.
E se il riscaldamento globale cambia i cicli riproduttivi di organismi fondamentali come il plancton, i batteri e i funghi, avrebbe un enorme effetto su quanto anidride carbonica gli oceani, i campi e le foreste rimuovono dall’atmosfera, potenzialmente guidando un riscaldamento del clima ancora più veloce.
Alcuni gruppi di animali sono stati particolarmente colpiti, con il 40 percento degli anfibi e circa un terzo dei coralli e dei mammiferi marini che affrontano l’estinzione possibile, secondo un rapporto globale sulla biodiversità delle Nazioni Unite del 2019, che ha riconosciuto che “La natura è essenziale per l’esistenza umana e una buona qualità della vita”.
“La maggior parte dei contributi della natura alle persone non sono completamente sostituibili, e alcuni sono insostituibili”, ha aggiunto il rapporto.
Visto come un appello globale all’azione, il rapporto ha concluso che la natura sta peggiorando in tutto il mondo. “La biosfera, da cui dipende l’umanità nel suo insieme, sta subendo alterazioni senza precedenti su tutte le scale spaziali”, ha notato il rapporto. “La biodiversità – la diversità all’interno delle specie, tra le specie e degli ecosistemi – sta diminuendo più velocemente che in qualsiasi momento nella storia umana”.