Faraone delle balene: scoperta in Egitto nuova specie estinta di balena di 41 milioni di anni fa
Scoperta di una nuova specie di balena estinta nel mare antico dell’Egitto
Un team internazionale di scienziati, guidato da ricercatori egiziani, ha fatto una scoperta straordinaria: una nuova specie di balena estinta, Tutcetus rayanensis , che un tempo vagava nelle antiche acque che coprivano l’Egitto moderno circa 41 milioni di anni fa. Questa nuova balena è la più piccola balena basilosauride scoperta fino ad oggi e si colloca tra i primi membri documentati di questa famiglia in Africa. Nonostante le sue dimensioni ridotte, Tutcetus ha fornito intuizioni senza precedenti sulla storia della vita, la filogenesi e la paleobiogeografia delle prime balene.
• Scoperta di una nuova specie di balena estinta nel mare antico dell’Egitto
• Il ruolo dei Basilosauridi nell’evoluzione delle balene
• La scoperta di Tutcetus rayanensis
• Il significato del nome Tutcetus rayanensis
• Il ruolo di Tutcetus nell’evoluzione delle balene
• Le implicazioni della scoperta di Tutcetus
Il ruolo dei Basilosauridi nell’evoluzione delle balene
I Basilosauridi, un gruppo di balene completamente acquatiche estinte, rappresentano una fase cruciale nell’evoluzione delle balene, poiché hanno fatto la transizione dalla terra al mare. Hanno sviluppato caratteristiche simili a quelle dei pesci, come un corpo aerodinamico, una coda forte, pinne e una pinna caudale, e avevano gli ultimi arti posteriori visibili abbastanza da essere riconosciuti come “gambe”, che non venivano utilizzati per camminare ma forse per l’accoppiamento.
La scoperta di Tutcetus rayanensis
Il recentemente scoperto Tutcetus rayanensis è stato trovato nelle rocce dell’Eocene medio e, in modo inequivocabile, contribuisce a illuminare il quadro dell’evoluzione delle prime balene in Africa. Il nome della nuova balena trae ispirazione sia dalla storia egiziana che dal luogo in cui è stato trovato il campione.
Il significato del nome Tutcetus rayanensis
Il nome del genere, Tutcetus, combina “Tut” – riferito al famoso faraone egiziano Tutankhamun – e “cetus”, greco per balena, sottolineando le piccole dimensioni del campione e lo stato subadulto. Il nome commemora anche la scoperta della tomba del re un secolo fa e coincide con l’imminente apertura del Grande Museo Egiziano a Giza. Il nome della specie, rayanensis, si riferisce all’Area Protetta di Wadi El-Rayan nel Fayum, dove è stato trovato l’olotipo.
Il ruolo di Tutcetus nell’evoluzione delle balene
Hesham Sallam, professore di Paleontologia dei Vertebrati presso l’Università Americana del Cairo, fondatore del Centro di Paleontologia dei Vertebrati dell’Università di Mansoura e leader del progetto, ha commentato: “L’evoluzione delle balene da animali terrestri a splendide creature marine incarna il meraviglioso viaggio avventuroso della vita”. Ha continuato: “Tutcetus è una scoperta notevole che documenta una delle prime fasi della transizione verso uno stile di vita completamente acquatico che ha avuto luogo in quel viaggio”.
Il campione olotipo consiste in un cranio, mascelle, osso ioide e la vertebra atlas di una piccola balena basilosauride subadulta che è incorporata in un blocco di calcare intensamente compatto. Con una lunghezza stimata di 2,5 metri e una massa corporea di circa 187 chilogrammi, Tutcetus è il più piccolo basilosauride conosciuto fino ad oggi.
Le implicazioni della scoperta di Tutcetus
Attraverso analisi dettagliate dei denti e delle ossa di Tutcetus, utilizzando la scansione CT, il team è stato in grado di ricostruire il modello di crescita e sviluppo di questa specie, fornendo una comprensione senza precedenti della storia della vita delle prime balene. Il rapido sviluppo dentale e le piccole dimensioni di Tutcetus suggeriscono uno stile di vita precociale con un ritmo veloce della storia della vita per le prime balene. Inoltre, la scoperta di Tutcetus contribuisce alla comprensione del successo precoce dei basilosauridi nell’ambiente acquatico, la loro capacità di superare le balene staminali anfibie e la loro capacità di adattarsi opportunisticamente a nuove nicchie dopo aver tagliato i loro legami con la terra. I risultati del team suggeriscono che questa transizione è probabilmente avvenuta nei (sub)tropici.