Dieci modi in cui il Monte St. Helens ha trasformato il nostro Mondo

L’eruzione del Monte St. Helens del 1980: un punto di svolta nella comprensione dei vulcani

L’eruzione del Monte St. Helens nel 1980 ha avuto un impatto significativo su come conviviamo con i vulcani attivi. Negli ultimi quattro decenni, abbiamo fatto grandi progressi nella comprensione dei pericoli vulcanici e nella comunicazione con le comunità a rischio, per prepararci meglio alla prossima eruzione.

• L’eruzione del Monte St. Helens del 1980: un punto di svolta nella comprensione dei vulcani

• Dieci modi in cui l’eruzione del Monte St. Helens del 1980 ha cambiato il nostro mondo

L’eruzione del 18 maggio 1980 del Monte St. Helens è stata storica e ha cambiato radicalmente la nostra percezione dei vulcani. Per coloro che hanno perso familiari e amici, case e mezzi di sussistenza, è stata una tragedia inimmaginabile. Per altri in tutto il mondo, l’eruzione è stata una curiosità emozionante, un’esperienza da condividere con figli e nipoti. Per gli scienziati, l’eruzione ha ispirato innovazioni nella tecnologia di monitoraggio e intuizioni sulle eruzioni esplosive, i pericoli vulcanici e il loro impatto a lungo termine sui paesaggi circostanti. Per gli amministratori locali, ha stimolato nuove discussioni su come prepararsi meglio per le future emergenze legate ai rischi naturali.

Dieci modi in cui l’eruzione del Monte St. Helens del 1980 ha cambiato il nostro mondo

1. Le persone hanno acquisito una profonda consapevolezza della potenza distruttiva dei vulcani. Nel marzo 1980, i residenti si sedettero in campi aperti e si arrampicarono sui tetti per fotografare piccole esplosioni di cenere e vapore dal Monte St. Helens. L’emozione crebbe al pensiero che il vulcano potesse eruttare. Milioni di persone in tutto il mondo aspettarono per oltre due mesi per scoprire cosa sarebbe successo. Il 18 maggio 1980, alle 8:32, la realtà si rivelò più mortale di quanto chiunque avesse immaginato. La montagna esplose lateralmente, inviando una colossale frana in discesa. Un flusso piroclastico surriscaldato si abbatté sul fianco della montagna, abbattendo milioni di alberi. Una colonna di cenere e gas si innalzò in alto nel cielo, bloccando il sole e trasformando il giorno in notte. I lahar trascinarono tronchi, massi, camion e case a valle come giocattoli. Temendo il crollo nei torrenti fangosi, gli ufficiali chiusero i ponti e interruppero le operazioni sui binari ferroviari. In totale, 57 persone persero la vita.

2. Gli ufficiali hanno sperimentato nuovi modi per recuperare le comunità dalla caduta di cenere vulcanica. Durante l’eruzione, la cenere vulcanica riempì il cielo e si diffuse con il vento per centinaia di chilometri. Cadde come neve in tutto l’est di Washington, Idaho e Montana occidentale. Gli ufficiali chiusero le autostrade per una settimana e le compagnie aeree cancellarono più di 1.000 voli. I ricercatori di tutto il mondo iniziarono a studiare gli impatti della cenere e a esplorare modi per pulire le fattorie, le strade, le telecomunicazioni e i sistemi di alimentazione elettrica e le strutture di trattamento dell’acqua. L’eruzione fu il primo evento a portare davvero all’attenzione del pubblico gli effetti sulla salute della cenere vulcanica e portò a ulteriori ricerche sui vulcani in tutto il mondo.

3. Le comunità hanno appreso che un’eruzione di un giorno può influenzare i fiumi decenni dopo. L’eruzione del 1980 ha inviato enormi quantità di fango, acqua e detriti a valle, superando le sponde e allagando le valli a bassa quota. I sedimenti ostruirono i canali nei fiumi Toutle, Cowlitz e, infine, Columbia. C’era così tanto nuovo sedimento nel fiume Columbia che il letto del fiume si alzò di quasi 9 metri, interrompendo il traffico navale e influenzando gravemente l’economia locale. Oggi, quei fiumi continuano a trasportare sedimenti a valle a ritmi decine di volte superiori a prima dell’eruzione. Questa enorme quantità di sedimenti extra continua a rappresentare una sfida per la protezione dalle inondazioni e per la pesca. La lezione era chiara, le eruzioni cambiano i sistemi fluviali anche decenni dopo.

4. Gli scienziati hanno scoperto che la natura si riprende rapidamente, creando nuovi habitat fiorenti. Prima del 1980, gli scienziati avevano una limitata esperienza nell’osservare gli effetti diretti delle eruzioni esplosive su piante e animali. Molti presumevano che tutta la vita sarebbe perita quando la cenere, il vapore e i detriti vulcanici avrebbero bruciato il paesaggio. Si pensava che ci sarebbero volute diverse generazioni di piante, insetti e animali per ricostruire i suoli ricchi di nutrienti e ripopolare il paesaggio. Tuttavia, poiché non tutti gli ecosistemi sono stati devastati uniformemente, nel corso degli anni, dopo l’eruzione è emerso un nuovo, complesso mosaico di habitat. La diversità della vita sul Monte St. Helens oggi supera quella del paesaggio pre-eruzione. Gli stessi studi ecologici a lungo termine finemente sintonizzati sul Monte St. Helens sono ora utilizzati per valutare le regioni disturbate dai vulcani in tutto il mondo.

5. Il Congresso ha preservato un unico paesaggio vulcanico da esplorare e da cui imparare. Le persone erano affascinate dal Monte St. Helens dopo l’eruzione del 1980. Per soddisfare l’interesse dei turisti e dei ricercatori a visitare e studiare questo paesaggio appena trasformato, nel 1982 il Congresso ha riservato 110.000 acri attorno al vulcano per la conservazione. Hanno creato il Monumento Nazionale Vulcanico del Monte St. Helens e hanno incaricato il Servizio Forestale degli Stati Uniti di proteggere il nuovo paesaggio e le sue risorse vegetali, animali e culturali. Ora, i visitatori possono percorrere sentieri o scalare il vulcano, e i ricercatori possono studiare le forze geologiche e l’ecologia in evoluzione nell’area protetta.

6. Gli scienziati e gli ufficiali pubblici sono diventati meglio preparati ad affrontare le minacce vulcaniche. Dopo che il Monte St. Helens è eruttato, i residenti del Pacifico nord-occidentale volevano sapere cosa avrebbe fatto il vulcano in seguito. Gli scienziati, i gestori del territorio e gli ufficiali della sicurezza pubblica hanno coordinato i loro sforzi e una nuova era della gestione delle crisi vulcaniche è nata. Ora, gli scienziati e gli ufficiali pubblici si incontrano regolarmente per valutare i potenziali pericoli e praticare risposte di emergenza e condividere informazioni con il pubblico. Gli attuali responsabili delle emergenze tracciano una linea diretta dalle lezioni apprese al Monte St. Helens agli attuali sforzi di pianificazione dei pericoli vulcanici in molti altri vulcani.

7. Una nuova generazione di vulcanologi è emersa in tutto il mondo. Dopo l’eruzione del Monte St. Helens, l’interesse per il vulcanismo è fiorito in tutto il mondo. Gli scienziati e gli studenti desiderosi cercavano di capire i vulcani, migliorare i sistemi di monitoraggio e allerta, valutare i pericoli vulcanici e comunicare con le popolazioni a rischio. Dal 1980, centinaia di vulcanologi provenienti da tutto il mondo sono venuti a studiare il Monte St. Helens. Le relazioni costruite con i colleghi internazionali, i progressi nel monitoraggio e le competenze accumulate hanno reso possibile per gli scienziati statunitensi aiutare con le risposte alle eruzioni in tutto il mondo. Il team del Programma di Assistenza per le Catastrofi Vulcaniche dell’USGS ha risposto a più di 70 crisi vulcaniche in tutto il mondo e ha rafforzato la capacità di risposta in 12 nazioni. Le lezioni apprese al Monte St. Helens aiutano a risolvere le preoccupazioni in altri vulcani che si stanno risvegliando, sia in termini di scienza che di mitigazione dei pericoli.

8. Gli scienziati hanno acquisito intuizioni sulla storia geologica del Monte St. Helens. Nel 1980, gli scienziati si sono familiarizzati con uno dei processi vulcanici più massicci e distruttivi: la frana di detriti. Fino ad allora, relativamente poche persone ne avevano assistito una, ma il 18 maggio 1980, gli spettatori sorpresi videro, e alcuni persino fotografarono, il crollo e la frana di detriti che demolirono il versante nord del Monte St. Helens. Le osservazioni di quel giorno hanno permesso agli scienziati di collegare meglio i processi eruttivi con i loro depositi geologici. La mappatura geologica e i metodi migliorati per determinare le età delle eruzioni passate hanno portato alcune sorprese al Monte St. Helens. Sebbene gran parte della montagna attuale sia cresciuta in modo sorprendentemente rapido negli ultimi 4.000 anni, si trova sopra depositi vulcanici più antichi che eruttarono fino a 270.000 anni fa. Con ogni eruzione, le rocce provenienti da colate laviche, flussi piroclastici, lahar e depositi ricchi di cenere si accumulavano, una sull’altra, per rifare il vulcano.

9. Gli scienziati hanno una migliore comprensione dei pericoli dei vulcani delle Cascate e della frequenza delle eruzioni. L’eruzione del Monte St. Helens del 1980 ha ispirato una nuova generazione di ricerche sui vulcani delle Cascate in tutto Washington, Oregon e California. Gli scienziati hanno documentato le loro storie eruttive, identificando specifici pericoli e aree che sono a rischio durante future eruzioni. Alcuni vulcani delle Cascate sono stati scoperti per eruttare più frequentemente di quanto precedentemente pensato. Ora sappiamo che c’è circa una possibilità su 100 che un’eruzione si verifichi da un vulcano delle Cascate in un dato anno, con il Monte St. Helens come il colpevole più probabile.

10. Una rivoluzione tecnologica ha innescato nuovi modi per monitorare i vulcani e fornire avvisi di pericolo. Prima del 1980, solo un sismometro era stato dispiegato entro 48 chilometri dal Monte St. Helens per rilevare i terremoti e la capacità degli scienziati di rilevare la risalita del magma e fare previsioni di eruzione era limitata. Dal 1980, il monitoraggio dei vulcani è passato da pochi strumenti strategicamente posizionati e osservazioni occasionali sul campo a ampie reti integrate di sensori che rilevano varie indicazioni di attività vulcanica. Gli scienziati possono ora misurare e monitorare a distanza l’attività sismica, la deformazione del terreno, le variazioni di temperatura, il movimento del magma e la composizione e le emissioni di gas vulcanici in tempo reale. Questi progressi consentono agli scienziati di fornire avvisi anticipati che danno agli ufficiali di emergenza il tempo di cui hanno bisogno per prendere decisioni che salvano vite.