Uno studio condotto da ricercatori cinesi e dell’Università di Nottingham ha rilevato che un sottotipo del virus dell’influenza aviaria H3N8, attualmente diffuso nelle aziende avicole cinesi, sta subendo mutazioni che facilitano la trasmissione aerea e possono causare gravi infezioni negli esseri umani, alimentando timori di una potenziale pandemia. La ricerca sottolinea l’urgente necessità di un monitoraggio e una ricerca accurati su questi virus sia nel pollame che negli esseri umani, evidenziando che anche le popolazioni vaccinate potrebbero essere vulnerabili a questa nuova variante.
Mutazioni del virus H3N8 e rischio di trasmissione all’uomo
I ricercatori cinesi e di Nottingham hanno identificato cambiamenti mutazionali che si verificano in un sottotipo del virus dell’influenza aviaria endemico nelle aziende avicole cinesi. Queste alterazioni potrebbero aumentare la probabilità di trasmissione agli esseri umani. Gli studiosi affermano inoltre che le scoperte sollevano preoccupazioni riguardo a una potenziale epidemia o pandemia in corso di sviluppo e che è necessaria una ricerca concertata per monitorare da vicino tali virus nel pollame e negli esseri umani.
Caratteristiche del virus H3N8 e potenziali effetti sugli esseri umani
I risultati, pubblicati su Cell, riportano la caratterizzazione di un isolato umano - da un paziente umano – del virus dell’influenza aviaria H3N8 (AIV). Utilizzando topi e furetti di laboratorio come modelli per l’infezione umana, lo studio ha scoperto che il virus ha subito diverse modifiche adattative per causare gravi infezioni negli animali e renderlo trasmissibile per via aerea tra gli animali.
Il virus H3N8 e la sua diffusione nel pollame
Negli esseri umani, l’infezione da virus aviario H3N8 è stata riscontrata come causa della sindrome da distress respiratorio acuto e può addirittura essere fatale. Il virus è diffuso nei capi di pollame; tuttavia, precedentemente, le caratteristiche di come potrebbe essere trasmesso dagli animali agli esseri umani erano poco comprese.
Effetti del virus H3N8 sugli esseri umani e potenziale rischio pandemico
“Abbiamo dimostrato che un virus H3N8 aviario isolato da un paziente con grave polmonite si è replicato in modo efficiente nelle cellule epiteliali bronchiali e polmonari umane, era estremamente dannoso nei suoi effetti sugli ospiti mammiferi di laboratorio e poteva essere trasmesso attraverso goccioline respiratorie”, afferma il Professor Kin-Chow Chang, dell’Università di Nottingham.
“Importante, abbiamo scoperto che il virus aveva acquisito la preferenza di legame al recettore umano e la sostituzione di amminoacidi PB2-E627K, che sono necessarie per la trasmissione aerea. Le popolazioni umane, anche quando vaccinate contro il virus umano H3N2, sembrano immunologicamente naive rispetto agli emergenti H3N8 AIV adattati ai mammiferi e potrebbero essere vulnerabili a un’infezione di proporzioni epidemiche o pandemiche.
La resistenza agli acidi del virus H3N8 e il suo potenziale impatto sulla trasmissibilità
“La resistenza agli acidi del virus dell’influenza è anche un importante ostacolo che il virus dell’influenza aviaria deve superare per acquisire l’adattabilità e la trasmissibilità nei nuovi mammiferi o esseri umani. L’attuale nuovo virus H3N8 non ha ancora acquisito la resistenza agli acidi. Quindi, dovremmo prestare attenzione al cambiamento sulla resistenza agli acidi del nuovo virus H3N8.”