Nel 2023, il ghiaccio marino antartico ha raggiunto livelli minimi storici, con una riduzione della copertura ghiacciata durante l’inverno di oltre 2 milioni di chilometri quadrati rispetto alla norma, un’area circa dieci volte la dimensione del Regno Unito. Questo calo significativo è stato particolarmente sorprendente considerando l’aumento costante del ghiaccio marino osservato fino al 2015, rendendo la brusca diminuzione ancora più inaspettata.
Per indagare su questa perdita di ghiaccio senza precedenti, ricercatori del BAS hanno utilizzato un ampio set di dati climatici denominato CMIP6, analizzando i dati di 18 modelli climatici diversi per comprendere la probabilità di una riduzione così significativa del ghiaccio marino e la sua connessione con il cambiamento climatico.
La principale autrice dello studio, Rachel Diamond, ha spiegato che, sebbene il minimo estremo di ghiaccio marino del 2023 sia stato reso più probabile dal cambiamento climatico, secondo i modelli era comunque considerato molto raro. Senza l’influenza del cambiamento climatico, un evento di tale entità sarebbe considerato un evento che si verifica una volta ogni 2000 anni. Questo sottolinea l’estrema eccezionalità dell’evento, con qualsiasi cosa inferiore a uno su 100 considerata eccezionalmente improbabile.
Caroline Holmes, coautrice dello studio, ha aggiunto che i forti cambiamenti climatici osservati e quelli previsti se le emissioni dovessero continuare ad aumentare rapidamente, rendono quattro volte più probabile assistere a un simile grande declino nell’estensione del ghiaccio marino. Ciò suggerisce che il minimo estremo del 2023 sia stato reso più probabile dal cambiamento climatico.
Gli autori dello studio hanno anche utilizzato i modelli per esaminare quantoil ghiaccio marino potrebbe recuperare. Analizzando eventi simili nei modelli, hanno scoperto che dopo una perdita di ghiaccio marino così estrema, non tutto il ghiaccio marino attorno all’Antartide ritorna, anche dopo venti anni. Questo aggiunge prove basate sui modelli alle evidenze osservative esistenti che suggeriscono che il basso livello di ghiaccio marino degli ultimi anni potrebbe segnalare un cambiamento di regime duraturo nell’Oceano Meridionale.
Louise Sime, un’altra coautrice, ha commentato che gli impatti del mantenimento di bassi livelli di ghiaccio marino antartico per oltre venti anni sarebbero profondi, influenzando sia il clima locale che globale e gli ecosistemi unici dell’Oceano Meridionale, inclusi balene e pinguini.
Il ghiaccio marino antartico è un fattore critico nella nostra comprensione complessiva del cambiamento climatico. La formazione di ghiaccio marino attorno all’Antartide funge da motore per le correnti oceaniche e influisce sui modelli meteorologici. Protegge anche i bordi esposti delle piattaforme di ghiaccio dalle onde, limitando il contributo dell’Antartide all’innalzamento del livello del mare. Il ghiaccio marino è anche di vitale importanza per la vita marina; negli ultimi anni, gli scienziati hanno osservato fallimenti catastrofici nella riproduzione delle colonie di pinguini imperatore a causa del basso livello di ghiaccio marino.
Studi come questo sono quindi essenziali per determinare la probabilità di rapide perdite di ghiaccio marino e se è probabile che il ghiaccio marino rimanga basso nei prossimi decenni.