Anche i più ferventi sostenitori dell’energia rinnovabile faticano a sostenere che i pannelli solari producano elettricità veramente pulita se, alla fine della loro vita, molti di essi finiscono nelle discariche.
Il problema del riciclo dei pannelli solari
Per evitare che le celle solari finiscano nelle discariche, è necessario un mercato per i materiali solari riciclati molto più robusto di quello attuale e politiche che incentivino le aziende a riciclare i loro pannelli e a utilizzare materiali riciclati nella costruzione di nuovi pannelli. Per molti esperti, il primo passo per creare una “economia circolare”, in cui i componenti solari dismessi vengono riutilizzati in nuovi pannelli, è vietare del tutto lo smaltimento dei pannelli solari nelle discariche.
Adam Saghei, CEO di We Recycle Solar, una delle sole aziende di riciclo solare su scala industriale negli Stati Uniti, con sede a Yuma, in Arizona, sostiene che “dobbiamo unirci e dire, ’non c’è assolutamente nessuna politica di discarica’. Iniziamo da lì”.
Il processo di riciclo
Per tenere i pannelli fuori dalle discariche, l’azienda dà la priorità al riutilizzo dei pannelli fotovoltaici che hanno ancora una vita utile. Circa il 60% dei pannelli interi che arrivano alla loro sede viene rimesso sul mercato, spesso per circa la metà del loro prezzo originale. Del restante materiale che ricevono in un anno, pari a 69 milioni di libbre, il 99% può essere smontato e riciclato nella catena di approvvigionamento, afferma Saghei.
Creare un’economia circolare
La maggior parte dei pannelli inviati ai centri di riciclo proviene da progetti su larga scala dismessi, come le fattorie solari o gli edifici commerciali con tetti fotovoltaici, secondo Saghei.
Il primo passo del processo è verificare il potenziale di riutilizzo. Tecnologie come la foto luminescenza possono scansionare alla ricerca di crepe o altri problemi di integrità. I pannelli che sono ancora in buone condizioni possono essere rivenduti a qualcuno che può sfruttare la loro capacità residua di generare elettricità.
Il problema del vetro nei pannelli solari
Il vetro di un pannello solare rappresenta l’80% del peso di molti pannelli solari, ma è difficile mantenere una qualità del vetro abbastanza alta durante il processo di riciclo da poterlo vendere alle aziende di vetro per il riutilizzo, dicono gli esperti. Molte aziende stanno cercando altre opzioni in cui miscele di vetro imperfette possono essere utilizzate, ad esempio, nella sabbiatura del vetro, come modo per riciclare i pannelli anche quando i materiali si sono mescolati.
La necessità di nuove politiche per incentivare il riciclo
Ma il vetro è solo uno dei problemi, e uno più facile da risolvere di altri, come la disparità di costi tra il riciclo dei pannelli solari e il loro smaltimento in discarica.
Attualmente costa circa 5 dollari mettere un pannello in una discarica, rispetto ai 20 dollari per riciclarlo, ha detto Taylor Curtis, analista delle politiche e delle normative presso il National Renewable Energy Laboratory.
Il futuro del riciclo dei pannelli solari
Prima che i pannelli solari inizino a essere smantellati su larga scala, i responsabili delle politiche e l’industria dovranno trovare soluzioni a questi problemi. Fortunatamente per l’industria, c’è tempo per elaborare nuove soluzioni e politiche per riciclare meglio i pannelli solari. La vita media di un pannello solare è tra i 30 e i 40 anni, ma “l’82% di tutti i pannelli solari installati oggi ha meno di sette anni”, ha detto Curtis. Raramente i pannelli solari subiscono danni gravi, quindi la maggior parte di essi dovrebbe durare almeno un altro decennio o più prima di raggiungere la fine della loro vita utile.
Fino a quando l’industria non sarà in grado di creare un’economia circolare, l’energia solare sarà solo al 50% verde, ha detto Meng Tao, professore alla Arizona State University e ricercatore leader sui sistemi per riciclare i componenti solari. Ma i ricercatori e le aziende stanno migliorando nel riciclare i materiali, e si aspetta che alla fine sarà possibile riciclare dal 90 al 95% del peso di un pannello.