Alcuni giorni fa un’immagine piuttosto inquietante ha fatto il giro del web, colpendo tanti appassionati di meteorologia. Si tratta di alcune cascate, di acqua liquida, che scorrono lungo la parete nord del Cervino, a oltre 4.000 metri di quota. Non è soltanto un fenomeno suggestivo da fotografare: è una testimonianza concreta del cambiamento climatico che le Alpi stanno vivendo, giorno dopo giorno, sotto gli occhi di chi frequenta la montagna.
Perché è successo: lo zero termico fuori scala
Durante la recente ondata di caldo estremo che ha interessato gran parte dell’Europa, lo zero termico ha raggiunto quote eccezionalmente elevate, toccando più volte i 4.800 metri e superando in alcuni casi anche i 5.000. Una situazione senza troppi precedenti, almeno per quanto riguarda la sua persistenza, che ha modificato in modo sensibile le condizioni della montagna anche sulle vette più alte. Sul Cervino, infatti, anziché nevicare ha piovuto, e per più giorni consecutivi. L’acqua caduta in quota, invece di trasformarsi in neve e alimentare il manto nevoso, è scivolata lungo le pareti rocciose dando vita a spettacolari cascate d’alta montagna.
Dietro queste immagini, però, si nasconde una realtà ben più preoccupante. Le precipitazioni liquide a quote così elevate rappresentano un campanello d’allarme serio per l’intero ecosistema alpino e possono avere gravi conseguenze non solo per gli operatori turistici, ma anche e soprattutto per la fauna e la flora che da secoli vivono a quelle latitudini.
Il problema più serio: il permafrost che fonde inesorabile
Il nodo centrale riguarda il permafrost, il terreno permanentemente gelato che si trova nelle zone d’alta montagna. Questo strato di ghiaccio, spesso invisibile, svolge una funzione fondamentale: agisce come un collante naturale, mantenendo compatte le pareti rocciose. Quando la pioggia penetra nelle fratture della roccia e le temperature restano elevate per giorni o addirittura per intere settimane, il permafrost rischia di fondere progressivamente, riducendo la stabilità dei versanti. Il risultato è un aumento del rischio di frane, crolli e distacchi di roccia, con gravi pericoli per gli escursionisti, ma anche per gli animali che vivono in quelle zone. Non a caso, diversi esperti hanno già segnalato scenari sempre più preoccupanti per le montagne italiane proprio a causa di questa dinamica.
Non da ultimo: l’effetto albedo
C’è poi un altro parametro meteo molto importante, l’albedo, che indica la capacità della neve di riflettere una parte consistente della radiazione solare. Normalmente le nevicate estive alle quote più elevate contribuiscono a mantenere una superficie chiara, limitando il riscaldamento della montagna ed evitando la fusione dei ghiacciai. Quando invece cade pioggia, la neve non si accumula e la roccia rimane esposta. Le superfici scure assorbono una quantità maggiore di calore, favorendo un ulteriore aumento delle temperature locali e accelerando la fusione del ghiaccio. È una sorta di circolo vizioso, un gatto che si morde la coda, da cui è praticamente impossibile uscire.
Va ricordato inoltre che i ghiacciai rappresentano una preziosa riserva d’acqua dolce che alimenta fiumi, laghi e falde durante i mesi più caldi. La loro progressiva riduzione comporta una minore disponibilità idrica proprio nei periodi in cui la domanda è maggiore. Questo scenario mette sotto pressione il settore agricolo, esattamente come sta accadendo con la siccità in atto lungo il fiume Po. Le riserve di neve cadute durante l’inverno sono già andate perdute, la primavera non è stata particolarmente piovosa e l’estate sta diventando torrida, con nuove impennate di caldo attese anche a luglio.
Un segnale che ci riguarda tutti
Tutto quello che sta accadendo in alta montagna non è affatto estraneo alla nostra quotidianità. Spesso si pensa che le altissime quote siano appannaggio solo di scalatori esperti, ma il punto è un altro. Questi fenomeni sono il segnale evidente di un ambiente alpino che sta cambiando rapidamente sotto l’effetto del riscaldamento globale. Eventi che fino a pochi anni fa sarebbero stati considerati eccezionali, o quasi impossibili, stanno diventando sempre più frequenti, modificando in profondità l’equilibrio delle montagne.
Vedere cascate d’acqua a oltre 4.000 metri è qualcosa che non dovrebbe accadere nemmeno sotto le più forti ondate di caldo. Sarebbe stato inconcepibile fino a pochi decenni fa. Oggi invece è realtà, e gli scenari futuri appaiono sempre più inquietanti.
CREDIT: State of the Cryosphere Report, International Cryosphere Climate Initiative
WSL, Istituto federale svizzero di ricerca sulla neve e il permafrost
IPCC, Special Report on the Ocean and Cryosphere in a Changing Climate
SWI swissinfo.ch, le cascate d’acqua sul Cervino