(METEOGIORNALE.IT) Il Telescopio Spaziale James Webb (JWST) ha recentemente condotto un’analisi dettagliata su Chirone, un affascinante centauro situato tra le orbite di Giove e Nettuno. Questa indagine ha rivelato una composizione di ghiacci molto diversa rispetto ad altri corpi celesti nella stessa regione, offrendo nuove informazioni sulle origini del Sistema Solare e sulle dinamiche oltre la cosiddetta “linea delle nevi”, dove predominano i ghiacci.
Chirone: un centauro unico nel suo genere
Scoperto nel 1977, Chirone non deve essere confuso con Caronte, il satellite di Plutone. È stato il primo oggetto di grandi dimensioni trovato in un’orbita stabile tra i giganti gassosi, portando alla definizione della classe dei centauri, oggetti che condividono caratteristiche intermedie tra asteroidi e comete. Chirone, pur essendo classificato come centauro, si distingue per alcune peculiarità: non raggiunge le dimensioni necessarie per essere considerato un pianeta nano, ma mostra attività cometarie, rilasciando gas quando si avvicina al Sole.
L’emissione di gas di Chirone, tuttavia, è modesta rispetto a quella delle comete, rendendo questo corpo celeste un esempio intrigante della sfumata linea di demarcazione tra asteroidi e comete. Studi precedenti suggerivano che la sua superficie fosse composta principalmente da ghiaccio d’acqua e polveri. Le osservazioni del JWST, invece, hanno rivelato la presenza di ghiaccio di anidride carbonica e monossido di carbonio, molecole finora osservate principalmente su oggetti transnettuniani (TNO).
Composizione chimica e attività
La composizione chimica di Chirone è straordinariamente complessa. La sua coma, l’atmosfera temporanea che si forma quando i ghiacci sublimano, è ricca di metano e presenta tracce significative di anidride carbonica. Inoltre, sono state rilevate molecole più complesse come acetilene (C₂H₂), propano (C₃H₈) ed etano (C₂H₆). Queste molecole, probabilmente formatesi attraverso reazioni chimiche indotte dalla radiazione solare, non erano mai state osservate prima su altri centauri, anche se erano note su comete e TNO.
Secondo la Dr. Noemi Pinilla-Alonso, autrice principale dello studio, l’osservazione simultanea della superficie e della coma di Chirone rappresenta un caso unico. Mentre i TNO rimangono troppo freddi per mostrare attività simile, gli asteroidi mancano dei ghiacci necessari per creare una coma, e le comete, pur essendo attive, si trovano spesso più vicine al Sole, rendendo difficile lo studio della loro composizione superficiale.
Chirone e l’evoluzione dei centauri
Nonostante l’unicità di Chirone, il Dr. Charles Schambeau, coautore dello studio, sottolinea che questo centauro potrebbe non essere rappresentativo della classe di oggetti a cui appartiene. I centauri studiati finora con il JWST hanno mostrato caratteristiche molto diverse, suggerendo una notevole varietà nelle loro origini e proprietà fisiche.
Le orbite dei centauri sono notoriamente instabili nel lungo termine, a causa delle interazioni gravitazionali con i giganti gassosi. Si ritiene che Chirone fosse originariamente un oggetto transnettuniano, spinto verso l’interno del Sistema Solare da un incontro ravvicinato con Nettuno. Gli scienziati prevedono che rimarrà nella categoria dei centauri per circa un milione di anni, per poi trasformarsi in una cometa della famiglia di Giove o essere espulso nuovamente verso i confini del Sistema Solare.
Un nuovo sguardo sul Sistema Solare primordiale
La scoperta di Chirone e delle sue caratteristiche uniche arricchisce la nostra comprensione dell’evoluzione del Sistema Solare e della diversità dei suoi corpi celesti. Le osservazioni future del JWST, insieme a strumenti come l’Atacama Large Millimeter Array (ALMA), permetteranno di approfondire lo studio delle proprietà chimiche e dinamiche dei centauri, aprendo nuove prospettive sulla complessità del nostro angolo di universo. (METEOGIORNALE.IT)
