Un pianeta lontano con un'atmosfera ricca di zolfo: tracce di vulcani alieni

Un team internazionale di scienziati ha scoperto possibili tracce di un’atmosfera ricca di zolfo su un esopianeta distante 35 anni luce dalla Terra. Questo pianeta, denominato L 98-59 d , ha un diametro pari a una volta e mezza quello terrestre e potrebbe essere il più piccolo esopianeta conosciuto a possedere un’atmosfera. I gas identificati, tra cui anidride solforosa (SO₂) e solfuro di idrogeno (H₂S) , suggeriscono la presenza di una superficie vulcanica o fusa.

Nel nostro Sistema Solare esistono due categorie principali di pianeti: i corpi rocciosi come Terra e Marte , e i giganti gassosi come Giove e Saturno . Tuttavia, gli esopianeti – pianeti che orbitano attorno ad altre stelle – offrono una varietà più ampia di dimensioni. Molti di questi corpi celesti rientrano in una fascia intermedia tra la Terra e Nettuno, una tipologia assente nel nostro sistema, ma molto comune nella galassia .

Tra questi, i pianeti più piccoli vengono definiti super-Terre , mentre quelli più grandi sono chiamati sub-Nettuniani . L 98-59 d , classificato come super-Terra, è stato scoperto nel 2019 grazie al telescopio spaziale TESS della NASA , utilizzando il metodo del transito. Questo approccio misura i minimi cali di luce stellare causati dal passaggio del pianeta davanti alla sua stella, fornendo informazioni sulla sua dimensione.

L’atmosfera di L 98-59 d è stata analizzata attraverso il James Webb Space Telescope (JWST) , che ha osservato la luce stellare filtrata dall’atmosfera del pianeta durante un transito. Questa luce, analizzata tramite spettroscopia di trasmissione, ha rivelato indizi di un’atmosfera insolita, ricca di SO₂ e H₂S. Questi gas sono assenti nei pianeti rocciosi del nostro sistema, dove predominano vapore acqueo e anidride carbonica .

Le condizioni di L 98-59 d potrebbero essere estremamente ostili, caratterizzate da una superficie vulcanica o fusa e da temperature elevate dovute alla vicinanza alla sua stella, con un anno che dura solo sette giorni terrestri. Inoltre, la possibile presenza di attività vulcanica potrebbe essere alimentata dal riscaldamento mareale, un fenomeno simile a quello osservato su Io , la luna di Giove.

La scoperta di un’atmosfera così particolare rappresenta un’importante svolta nello studio degli esopianeti . La conferma della presenza di questi gas richiederà ulteriori osservazioni con il JWST . Questi dati permetteranno non solo di comprendere meglio la composizione atmosferica di L 98-59 d, ma anche di approfondire i processi evolutivi di pianeti al di fuori del nostro sistema.