(METEOGIORNALE.IT) Nel cuore di Calcutta, sotto il sole rovente di un pomeriggio di maggio, i pendolari cercavano sollievo in una pensilina con pareti di vetro. All’interno, due condizionatori d’aria cercavano di combattere l’aria soffocante, ma la temperatura rimaneva simile a quella di una sauna. I presenti, visibilmente sudati, si tamponavano la fronte, trovando poco conforto rispetto al caldo esterno.
Inizialmente, le autorità locali avevano pianificato di installare fino a 300 cabine refrigerate per aiutare a proteggere la popolazione dalla stagione calda, che solitamente va da aprile fino all’arrivo del monsone a giugno. Tuttavia, solo una manciata di queste cabine è attualmente in funzione, e molte sono prive di condizionatori d’aria, lasciando gli utenti in difficoltà.
Firhad Hakim, il sindaco di Calcutta, una città di 15 milioni di abitanti nello stato del Bengala Occidentale, ha ammesso che il progetto non sta funzionando come previsto. Durante un pomeriggio in cui le temperature hanno superato i 40°C, ha dichiarato: “Non funziona. Ti senti soffocato”.
I tentativi di Calcutta e dell’India in generale di migliorare la resilienza al caldo estremo sono spesso stati inefficaci, nonostante un bilancio delle vittime di oltre 24.000 persone dal 1992. La pianificazione incoerente, la mancanza di finanziamenti e l’incapacità di prepararsi tempestivamente per affrontare il problema stanno lasciando le comunità vulnerabili. Con le ondate di caldo che diventano più frequenti, durano più a lungo e colpiscono aree più vaste del paese, proteggere una popolazione di 1,4 miliardi di persone è una sfida sempre più ardua.
Calcutta, con il suo clima caldo e umido e la vicinanza al Golfo del Bengala, è particolarmente vulnerabile alle temperature estreme e alle precipitazioni, ed è classificata dall’IPCC come una delle città più a rischio a livello globale. Secondo l’IPCC, un aumento della temperatura media globale di 2°C potrebbe far sì che la città sperimenti ogni anno ondate di caldo simili a quelle record del 2015. L’elevata umidità può peggiorare la situazione, impedendo al corpo umano di regolare la propria temperatura.
Nonostante questo, Calcutta, uno dei maggiori centri urbani dell’India, manca ancora di una strategia formale per gestire le ondate di caldo. Secondo il Dipartimento Meteorologico dell’India, alcune regioni del paese sperimenteranno fino a 11 giorni di ondate di caldo questo mese, rispetto ai tre giorni tipici. Nelle ultime settimane, le temperature massime hanno già raggiunto i 47,2°C nella parte orientale della nazione. Questi estremi si verificano durante un’elezione nazionale in cui le alte temperature sono state citate come una delle cause della bassa affluenza alle urne.
All’ospedale SSKM di Calcutta, uno dei più affollati della città, il mese scorso un’area di attesa era gremita di persone che cercavano riparo sotto ombrelloni colorati e riempivano bottiglie d’acqua a un distributore automatico. Una fila stanca si estendeva da un chiosco governativo che vendeva un pranzo sovvenzionato a base di riso, lenticchie, patate bollite e uova servite su piatti di alluminio.
Niladri Sarkar, professore di medicina presso l’ospedale, ha affermato: “Le alte temperature possono causare colpi di calore, eruzioni cutanee, crampi e disidratazione. Alcuni di questi possono diventare fatali se non curati in tempo, soprattutto per le persone con condizioni preesistenti”. Il caldo estremo colpisce duramente i residenti più poveri, spesso malnutriti e senza accesso all’acqua potabile, e coloro che hanno lavori che richiedono di stare all’aperto.
In diverse zone della città, i venditori di tè lottavano accanto ai forni a carbone, i lavoratori edili faticavano sotto il sole cocente di mezzogiorno, e gli elettori che partecipavano alle manifestazioni elettorali si coprivano il volto con fazzoletti nel tentativo di rimanere freschi. Ad aprile, il governo dello stato di Calcutta ha consigliato ad alcune scuole di chiudere anticipatamente per evitare il caldo estremo.
Dal 2013, si stima che stati, distretti e città in India abbiano redatto più di 100 piani d’azione sul calore, destinati a migliorare la loro capacità di mitigare gli effetti delle temperature estreme. Il governo del primo ministro indiano Narendra Modi ha stabilito linee guida otto anni fa per accelerare l’adozione di tali politiche, e a gennaio l’Autorità nazionale per la gestione dei disastri si è impegnata a rafforzare la preparazione.
L’assenza di una pianificazione adeguata a Calcutta ha significato un fallimento nell’affrontare le tendenze che rendono la città più vulnerabile. Secondo un sondaggio del governo indiano, quasi un terzo della copertura verde della città è andato perso nel decennio fino al 2021. Altre città, tra cui Mumbai e Bangalore, hanno riscontrato problemi simili. Secondo Saira Shah Halim, una candidata parlamentare nel distretto elettorale di Calcutta Dakshin, questo si aggiunge al declino dei corpi idrici locali e al boom edilizio, creando un effetto isola di calore urbano. “Quello che vediamo oggi è il risultato di questa distruzione”, ha detto.
Firhad Hakim contesta l’idea che i preparativi di Calcutta abbiano subito ritardi, sostenendo che le recenti condizioni meteorologiche estreme hanno confuso le autorità locali. “Un’ondata di caldo del genere è nuova per noi, non ci siamo abituati”, ha detto. “Siamo impegnati con le elezioni in questo momento. Una volta terminate, ci incontreremo con gli esperti per lavorare su un piano d’azione contro il calore”.
Attualmente, le autorità locali stanno garantendo adeguate forniture idriche e hanno messo i paramedici in pronto intervento per gestire le malattie indotte dal caldo. Concentrarsi sulla gestione delle crisi, piuttosto che su una migliore preparazione, è alla radice dei fallimenti del paese, secondo Nairwita Bandyopadhyay, climatologa e geografa di Calcutta. “Purtroppo l’approccio è quello di aspettare e osservare finché il pericolo non si trasformi in un disastro”, ha detto.
Anche le città e gli stati che già dispongono di piani d’azione per il caldo hanno faticato a fare progressi nell’attuazione delle raccomandazioni. Secondo un rapporto del think tank Center for Policy Research con sede a Nuova Delhi, la maggior parte delle politiche non riflette adeguatamente le condizioni locali, spesso mancano di dettagli su come le azioni dovrebbero essere finanziate e in genere non stabiliscono una fonte di autorità legale.
Quest’anno, secondo il dipartimento meteorologico, ben 9 persone sono già morte a causa del caldo estremo, anche se è probabile che la cifra sottostimi notevolmente il totale reale. Ciò fa seguito a circa 110 morti durante le forti ondate di caldo nei mesi di aprile e giugno dello scorso anno, ha dichiarato l’Organizzazione meteorologica mondiale. Nonostante ciò, la gestione del caldo estremo non è riuscita a diventare un “parafulmine politico che può spingere i governi all’azione”, ha affermato Aditya Valiathan Pillai, tra gli autori dello studio CPR e ora membro della Sustainable Futures Collaborative con sede a Nuova Delhi.
Il governo Modi si è spesso mosso per contenere le critiche alle sue politiche, e c’è anche la questione dei dati inaffidabili. “Quando si verificano dei decessi, non si è sicuri se siano stati causati direttamente dal caldo o se il caldo abbia esacerbato una condizione esistente”, ha detto Pillai. Nel 2022, i dati del ministero della Sanità hanno mostrato che 33 persone sono morte a causa delle ondate di caldo, mentre il National Crime Records Bureau – un’altra agenzia che tiene traccia delle statistiche sulla mortalità – ha riportato 730 morti a causa del colpo di calore.
Queste discrepanze sollevano interrogativi sull’affermazione del governo indiano secondo cui le sue politiche hanno contribuito a ridurre le morti legate al caldo da 2.040 nel 2015 a quattro nel 2020, dopo che i burocrati nazionali si sono assunti maggiori responsabilità nella gestione del rischio di catastrofi.
I funzionari locali di Calcutta stanno ora esaminando potenziali soluzioni e considerando l’aggiunta di più alberi, giardini verticali sui muri degli edifici e l’uso di cemento poroso, che possono aiutare a combattere il caldo urbano.
Le elezioni in India sono anche un’opportunità per sollevare questioni relative alla scarsa preparazione, secondo Halim, candidato del Partito Comunista Indiano (Marxista), i cui sostenitori portano bandiere rosse durante gli eventi elettorali programmati per la mattina presto e dopo il tramonto per sfuggire alle temperature estreme. “Ne sto parlando”, ha detto. “È diventata una campagna molto, molto impegnativa. Il caldo è semplicemente insopportabile”. (METEOGIORNALE.IT)
