Scienziati scoprono salmone preistorico gigante con denti a forma di zanna
Una nuova prospettiva sui denti distintivi del salmone preistorico
Uno studio recentemente pubblicato sulla rivista open-access PLOS ONE ha rivelato nuove informazioni riguardo l’ Oncorhynchus rastrosus , una specie di salmone gigante vissuta nel Nord America nord-occidentale alcuni milioni di anni fa. I ricercatori, guidati da Kerin Claeson del Philadelphia College of Osteopathic Medicine, hanno utilizzato la tomografia computerizzata (CT) per analizzare vari fossili di questa specie, scoprendo che i suoi denti anteriori sporgevano lateralmente dalla bocca, simili a quelli di un facocero, piuttosto che puntare all’indietro come si pensava in precedenza.
• Una nuova prospettiva sui denti distintivi del salmone preistorico
• Le possibili funzioni dei denti distintivi
• Implicazioni evolutive e comportamentali del salmone preistorico
L’ O. rastrosus , descritto per la prima volta negli anni ’70, poteva raggiungere i 2,7 metri di lunghezza, diventando così il membro più grande della famiglia dei Salmonidae mai scoperto. La posizione originariamente ipotizzata dei suoi denti anteriori, basata sul ritrovamento isolato dei fossili dei denti rispetto al resto del cranio, aveva portato a soprannominarlo “salmone dai denti a sciabola”. Tuttavia, le nuove analisi hanno permesso di rivedere questa interpretazione, suggerendo una denominazione più appropriata: “salmone dai denti a punta”.
Le possibili funzioni dei denti distintivi
Nonostante non sia ancora chiaro l’uso specifico di questi denti, gli studiosi ritengono che potessero essere utilizzati per combattere, sia contro altri salmoni dai denti a punta sia come difesa dai predatori, o come strumenti per scavare i nidi. È anche possibile che i denti avessero molteplici scopi. Tuttavia, è improbabile che fossero utilizzati per catturare prede, poiché si ritiene che l’ Oncorhynchus rastrosus fosse un filtratore che si nutriva di plancton.
Kerin Claeson, autore principale dello studio e professore di anatomia, commenta: “Sappiamo da decenni che questi salmoni estinti dell’Oregon centrale erano i più grandi mai esistiti. Scoperte come la nostra mostrano che probabilmente non erano giganti gentili. Queste massicce punte all’estremità del loro muso sarebbero state utili per difendersi dai predatori, competere con altri salmoni e, in definitiva, costruire i nidi dove avrebbero incubato le loro uova”.
Edward Davis, professore associato di scienze della terra presso l’Università dell’Oregon e direttore della Condon Collection presso il Museo di Storia Naturale e Culturale dell’UO, aggiunge: “Sono lieto che siamo stati in grado di dare un nuovo volto al gigantesco salmone dai denti a punta, portando conoscenze dal campo in Oregon al mondo”.
Brian Sidlauskas, professore e curatore dei pesci presso l’Oregon State University, sottolinea: “Vogliamo anche evidenziare che sia le femmine che i maschi possedevano i giganteschi denti a forma di zanna. Pertanto, entrambi i sessi erano ugualmente temibili”.
Questo lavoro è stato supportato dalla National Science Foundation (1948340 e 2228394, assegnati a ED).
Implicazioni evolutive e comportamentali del salmone preistorico
La scoperta di queste nuove caratteristiche morfologiche dell’ Oncorhynchus rastrosus apre nuove strade nella comprensione dell’evoluzione e del comportamento dei salmoni preistorici. La presenza di denti così distintivi suggerisce che questi pesci potrebbero aver avuto un ruolo ecologico unico nei loro ecosistemi, influenzando non solo le loro strategie di alimentazione, ma anche le dinamiche di competizione e difesa all’interno delle loro comunità acquatiche.
La meticolosa analisi dei fossili e l’uso di tecnologie avanzate come la tomografia computerizzata evidenziano l’importanza di riconsiderare le interpretazioni paleontologiche alla luce di nuove evidenze. Inoltre, lo studio dell’ Oncorhynchus rastrosus contribuisce a una maggiore comprensione della biodiversità passata e delle possibili risposte degli organismi ai cambiamenti meteo e ambientali nel corso delle ere geologiche.
La ricerca scientifica, in particolare quella paleontologica, è un processo dinamico e in continua evoluzione, che richiede un approccio aperto e critico verso le scoperte passate e presenti. La rielaborazione del concetto di “salmone dai denti a sciabola” in “salmone dai denti a punta” è un esempio emblematico di come la scienza possa adattarsi e aggiornarsi in base a nuove informazioni, fornendo una visione sempre più accurata della storia naturale del nostro pianeta.