(METEOGIORNALE.IT) Si potrebbe pensare che essere resistenti ai morsi dei serpenti sia un’abilità da conservare, ma ha un prezzo. In Australia e nelle parti dell’Indonesia infestate dai serpenti, è vantaggioso essere resistenti ai veleni dei serpenti, anche, o forse soprattutto, se si fa parte dello stesso ordine zoologico dei serpenti. Uno studio su come le lucertole di grandi e medie dimensioni affrontano il problema delle tossine dei loro cugini ha rivelato una sequenza evolutiva mai vista prima, che i suoi scopritori paragonano a delle matrioske russe.
Alcune grandi lucertole amano nutrirsi di serpenti, il che ha senso perché gli squamati spesso vivono in territori simili, ma ciò comporta i propri pericoli. Molti anni fa, il professor Bryan Fry dell’Università del Queensland scoprì che il veleno è molto più comune nelle lucertole di quanto si riconoscesse in precedenza, ma poche producono qualcosa di altrettanto potente come i loro omologhi senza zampe.
Tuttavia, una dieta del genere comporta dei rischi, poiché i serpenti non gradiscono essere mangiati. Le lucertole più piccole possono a loro volta essere preda dei serpenti, che usano il veleno per sopraffare le loro cene. In entrambi i casi, avere una certa resistenza al veleno può fare la differenza tra la vita e la morte. Fry e la studentessa di dottorato Uthpala Chandrasekara hanno esplorato come le lucertole affrontano il veleno, studiando 27 specie di lucertole varanidi (25 delle quali australiane), e hanno scoperto una storia molto più complessa di quanto immaginassero.
Per esempio, le lucertole hanno sviluppato due metodi molto diversi di resistenza al veleno. I draghi di Komodo e il perentie si affidano a un’armatura che un cavaliere medievale potrebbe invidiare. “Le loro spesse scaglie piene di ossa sono sufficienti a proteggerli dai morsi dei serpenti, mentre i loro grandi denti vengono utilizzati per smembrare rapidamente i serpenti simili a fettuccine”, ha affermato Fry in una dichiarazione inviata a IFLScience.
Le lucertole più piccole non possono portare così tanto peso, quindi hanno sviluppato difese biochimiche. Utilizzando nervi sintetici che Fry ha contribuito a inventare e che consentono agli scienziati di studiare il comportamento dei nervi senza dover utilizzare animali vivi, il team ha scoperto che alcune lucertole hanno sviluppato nervi meno suscettibili alle neurotossine dei serpenti locali.
“Ogni applicazione biologica comporta un costo”, ha detto Fry a IFLScience. Nel caso della resistenza alle neurotossine, si tratta di tempi di risposta nervosa più lenti, un problema sia per i primati che per le lucertole. Di conseguenza, mentre le grandi lucertole rimangono corazzate, quando le loro controparti più piccole si trovano in luoghi senza molti serpenti, perdono rapidamente la loro resistenza. Questo può essere il risultato sia del trasferimento al di fuori dell’area di diffusione dei serpenti, sia del rifugio sugli alberi, dove alcune lucertole hanno trovato sicurezza.
Ogni volta che le lucertole si trovano troppo vicine ai serpenti per stare tranquille, rievolvono la resistenza. Tuttavia, Fry ha detto a IFLScience, ogni volta che ciò accade, è con una mutazione leggermente diversa. Di conseguenza, gli zoologi possono tracciare la storia delle lucertole osservando tutti i cambiamenti genetici che hanno visto evolvere e perdere i geni della resistenza più e più volte.
“Questa complessa danza di adattamento ha portato a una nidificazione di guadagni e perdite nel tempo simile a quella delle matrioske russe e suggerisce che la battaglia evolutiva non procede sempre in una direzione”, ha detto Chandrasekara.
Naturalmente, i serpenti non accettano passivamente la resistenza. Invece, stanno costantemente evolvendo nuovi veleni che aggirano la resistenza delle lucertole, creando una corsa agli armamenti biologica che si ferma solo quando i due non si sovrappongono molto.
