Esplorazione del canale Gediz Vallis su Marte: nuove prospettive sul passato idrico del pianeta
Il rover Curiosity della NASA ha raggiunto una regione di Marte che potrebbe fornire nuove evidenze sulla presenza di acqua liquida sulla superficie del pianeta per un periodo più lungo di quanto si pensasse in precedenza. Miliardi di anni fa, Marte era molto più umido e probabilmente più caldo di quanto non sia oggi. Curiosity sta ottenendo una nuova visione di quel passato più simile alla Terra mentre percorre e, infine, attraversa il canale Gediz Vallis, una caratteristica serpeggiante che, almeno dallo spazio, sembra essere stata scavata da un antico fiume.
Questa possibilità ha suscitato l’interesse degli scienziati. Il team del rover sta cercando prove che confermino come il canale sia stato inciso nel substrato roccioso sottostante. I lati della formazione sono abbastanza ripidi da far pensare al team che il canale non sia stato creato dal vento. Tuttavia, flussi di detriti (frane rapide e umide) o un fiume che trasportava rocce e sedimenti avrebbero potuto avere abbastanza energia per incidere il substrato roccioso. Dopo che il canale si è formato, è stato riempito di massi e altri detriti. Gli scienziati sono ansiosi di scoprire se questo materiale sia stato trasportato da flussi di detriti o da valanghe asciutte.
Una nuova prospettiva sulla formazione del Monte Sharp
Dal 2014, Curiosity sta scalando le pendici del Monte Sharp, che si erge a 3 miglia (5 chilometri) sopra il suolo del cratere Gale. Gli strati nella parte inferiore della montagna si sono formati nel corso di milioni di anni in mezzo a un meteo marziano in cambiamento, fornendo agli scienziati un modo per studiare come la presenza sia dell’acqua che degli ingredienti chimici necessari per la vita sia cambiata nel tempo.
Ad esempio, una parte inferiore di queste pendici includeva uno strato ricco di minerali argillosi dove un tempo c’era molta interazione tra acqua e roccia. Ora il rover sta esplorando uno strato arricchito di solfati – minerali salini che spesso si formano con l’evaporazione dell’acqua.
Rivedere la cronologia del Monte Sharp
Ci vorranno mesi per esplorare completamente il canale, e ciò che gli scienziati apprenderanno potrebbe rivedere la cronologia della formazione della montagna.
Una volta che gli strati sedimentari del Monte Sharp inferiore erano stati depositati dal vento e dall’acqua, l’erosione li ha erosi per esporre gli strati visibili oggi. Solo dopo questi lunghi processi – così come periodi intensamente asciutti durante i quali la superficie del Monte Sharp era un deserto sabbioso – il canale Gediz Vallis avrebbe potuto essere scavato.
Gli scienziati ritengono che i massi e altri detriti che successivamente hanno riempito il canale provenissero dall’alto della montagna, dove Curiosity non arriverà mai, offrendo al team uno scorcio di quali tipi di materiali potrebbero trovarsi lassù.
“Se il canale o l’accumulo di detriti fossero stati formati da acqua liquida, sarebbe davvero interessante. Significherebbe che abbastanza tardi nella storia del Monte Sharp – dopo un lungo periodo di aridità – l’acqua è tornata, e in grande quantità”, ha affermato Ashwin Vasavada, scienziato del progetto Curiosity presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California meridionale.
Questa spiegazione sarebbe coerente con una delle scoperte più sorprendenti fatte da Curiosity durante la sua ascesa sul Monte Sharp: l’acqua sembra essere apparsa e scomparsa a fasi, piuttosto che scomparire gradualmente man mano che il meteo del pianeta diventava più arido. Questi cicli si possono vedere nelle prove di fessurazioni del fango; laghi poco profondi e salati; e, proprio sotto il canale, flussi di detriti cataclismici che si sono accumulati per creare la vasta cresta di Gediz Vallis.
L’anno scorso, Curiosity ha compiuto un’ascesa impegnativa per studiare la cresta, che si estende lungo i pendii del Monte Sharp e sembra crescere dall’estremità del canale, suggerendo che entrambi facciano parte di un unico sistema geologico.
Osservare il canale da vicino
Curiosity ha documentato il canale con un panorama a 360 gradi in bianco e nero dalla telecamera di navigazione sinistra del rover. Scattata il 3 febbraio (il 4.086° giorno marziano, o sol, della missione), l’immagine mostra la sabbia scura che riempie un lato del canale e un cumulo di detriti che si innalza proprio dietro la sabbia. Nella direzione opposta si trova il ripido pendio che Curiosity ha scalato per raggiungere quest’area.
Il rover scatta questo tipo di panorami con le sue telecamere di navigazione alla fine di ogni tragitto. Ora il team scientifico si affida ancora di più alle navcam mentre gli ingegneri cercano di risolvere un problema che limita l’uso di una delle telecamere a colori Mast Camera, o Mastcam.
