(METEOGIORNALE.IT) Scoperta di dinosauri a becco d’anatra delle dimensioni di un pony in Marocco
Un team internazionale di scienziati ha scoperto in Marocco dei fossili di dinosauri a becco d’anatra delle dimensioni di un pony. La loro analisi rivela una sorprendente connessione tra i dinosauri dell’Europa e dell’Africa.
Come hanno fatto i dinosauri a becco d’anatra, un gruppo che si è evoluto in Nord America, a finire in Marocco? Alla fine del periodo Cretaceo, 66 milioni di anni fa, l’innalzamento del livello del mare e la frammentazione del supercontinente Pangea hanno lasciato l’Africa come un continente isola isolato, circondato da acqua su tutti i lati.
Diversi anni fa, i resti di un membro della famiglia dei dinosauri a becco d’anatra, originari del Nord America, sono stati trovati in Africa, sollevando la questione di come siano arrivati lì.
Nuove intuizioni da Scientific Reports
Ora, un nuovo studio pubblicato su Scientific Reports rivela che non solo i dinosauri a becco d’anatra sono riusciti a attraversare il Mare di Tetide, ma una volta colonizzata l’Africa, sono diventati altamente diversificati, con almeno tre specie che abitavano il Nord Africa alla fine del Cretaceo.
I fossili del Marocco rivelano una nuova specie di dinosauro a becco d’anatra, Minqaria bata, che era lungo circa 3-4 metri e pesava circa 250 kg, circa le dimensioni di un pony. Anche se l’animale era piccolo secondo gli standard dei dinosauri a becco d’anatra, le ossa del cranio erano strettamente unite, mostrando che era maturo.
L’anatomia del nuovo dinosauro a becco d’anatra assomiglia a quella delle specie europee, suggerendo che i dinosauri a becco d’anatra abbiano nuotato o galleggiato attraverso diverse centinaia di chilometri di acqua aperta per colonizzare il Nord Africa. Inoltre, ossa più grandi suggeriscono una terza e più grande specie, lunga circa 5-6 metri.
Lo studio è stato condotto dal Dr. Nicholas Longrich del Dipartimento di Scienze della Vita e del Milner Centre for Evolution dell’Università di Bath, Xabier Pereda-Suberbiola dell’Università del Paese Basco, Nathalie Bardet del Muséum National d’Histoire Naturelle e Nour-Eddine Jalil, del Muséum National d’Histoire Naturelle e del Museo di Storia Naturale di Marrakech, Université Cadi Ayyad.
Comprendere Minqaria bata e il suo ecosistema
Il nuovo dinosauro è chiamato Minqaria bata (in arabo “becco” e “anatra” rispettivamente). Minqaria assomiglia molto all’unico altro dinosauro a becco d’anatra africano conosciuto, Ajnabia odysseus, ma la forma delle mascelle e dei denti è distinta, mostrando che era una specie diversa e probabilmente occupava una nicchia ecologica diversa.
Sia Minqaria che Ajnabia facevano parte della sottofamiglia Lambeosaurinae, un gruppo di dinosauri a becco d’anatra noti per le loro elaborate creste craniche. Queste creste non erano solo per l’aspetto; ospitavano lunghi passaggi nasali che potevano risonare come un corno.
“Questi erano probabilmente animali molto vocali”, ha detto il Dr. Longrich, che ha guidato lo studio. “Gli uccelli moderni vocalizzano per trovare compagni o per dichiarare territori. Ma sono particolarmente vocali in stormi – uno stormo di fenicotteri o una colonia di pellicani nidificanti è estremamente rumoroso, comunicando costantemente.
“Quindi è probabile che come gli uccelli, anche questi dinosauri a becco d’anatra fossero animali sociali”.
Il cervello è anche grande secondo gli standard dei dinosauri, una caratteristica associata agli animali sociali come i corvi e i primati.
Il Dr. Longrich ha detto: “Probabilmente c’erano mandrie molto rumorose - o stormi se preferite – di questi piccoli dinosauri a becco d’anatra che vagavano lungo le coste del Marocco 66 milioni di anni fa”.
Minqaria era un animale piccolo, ma le ossa che circondavano il cervello erano strettamente unite e parzialmente fuse, mostrando che era un adulto completamente cresciuto. L’altra specie marocchina, Ajnabia, era circa della stessa dimensione. Ossa più grandi studiate dal team, tra cui un osso del braccio e un osso della coscia, suggeriscono una terza specie più grande.
“Non solo i dinosauri a becco d’anatra sono riusciti a raggiungere l’Africa alla fine del Cretaceo”, ha detto Longrich, “ma una volta arrivati, si sono rapidamente evoluti per sfruttare le nicchie aperte e sono diventati diversificati”.
Il significato della scoperta
Alla fine del Cretaceo, il livello del mare era alto, allagando gran parte dei continenti, e la terra della Terra era frammentata dalla frammentazione della Pangea e dalla deriva continentale. Ciò ha lasciato l’Africa galleggiante da sola nell’oceano, un continente isola come l’Australia moderna. Ma i dinosauri a becco d’anatra, evolutisi molto tempo dopo che i collegamenti terrestri erano stati interrotti, sono riusciti in qualche modo ad arrivare in Africa.
“È estremamente improbabile che i dinosauri potessero attraversare l’acqua per arrivare in Africa”, ha detto Longrich, ”ma improbabile non è la stessa cosa di impossibile. E dato abbastanza tempo, le cose improbabili diventano probabili. Compra un biglietto della lotteria ogni giorno, e se aspetti abbastanza a lungo, vincerai.
“Queste traversate oceaniche potrebbero essere eventi che si verificano una volta ogni milione di anni, ma il Cretaceo è durato quasi 100 milioni di anni. Molte cose strane accadevano in quel tempo, incluso i dinosauri che attraversano i mari”.
Gli animali moderni, ha notato, sono stati talvolta visti fare viaggi oceanici insoliti. Iguane spazzate al largo da un uragano nei Caraibi sono approdate su un’altra isola, a centinaia di chilometri di distanza. Una tartaruga dell’isola di Aldabra è stata spazzata via in mare e si è arenata in Tanzania, a 700 chilometri di distanza. Cervi, elefanti e ippopotami hanno nuotato fino all’isola di Creta durante l’era glaciale.
“Questi dinosauri a becco d’anatra sono forse il ritrovamento più sorprendente della mia carriera”, ha detto Longrich. “Se mi avessero chiesto che tipo di dinosauri avremmo trovato in Africa, un dinosauro a becco d’anatra è l’ultima cosa che avrei immaginato, figuriamoci tre specie.
“C’è ancora così tanto sconosciuto nel registro fossile, ma se non ci fosse, non avremmo bisogno di continuare a raccogliere fossili”.
Il Dr. Nour-Eddine Jalil del Museo di Storia Naturale di Parigi e dell’Université Cadi Ayyad, ha detto: “I fosfati del Marocco offrono nuove immagini sulla biodiversità passata in un periodo chiave della storia della vita, gli ultimi momenti dell’era dei dinosauri seguiti dalla diversificazione dei mammiferi, annunciando una nuova era.
“Minqaria e i suoi parenti sono giocatori che fino a pochi anni fa non avremmo mai supposto di essere sul continente africano in quel momento.
“Nonostante la loro origine marina, questi fosfati del Marocco contengono anche resti di vertebrati che vivevano sulla terraferma. Costituiscono una delle uniche finestre sugli ecosistemi terrestri in Africa. I resti dei dinosauri suggeriscono una grande diversità, tutti e tre i principali gruppi di dinosauri sono rappresentati, i carnivori abelisauridi e gli erbivori sauropodi e ornitischi”.
Lo studio è stato finanziato dal Fondo Europeo di Sviluppo Regionale e dal Ministero della Scienza e dell’Innovazione. (METEOGIORNALE.IT)
