(METEOGIORNALE.IT) Gli aetosauri, cugini corazzati dei moderni coccodrilli, dominavano il mondo prima dei dinosauri. Questi “carri armati” del Triassico si presentavano in varie forme e dimensioni prima di estinguersi circa 200 milioni di anni fa. Oggi, i loro fossili sono rinvenuti in tutti i continenti tranne l’Antartide e l’Australia.
Una scoperta significativa nella ricerca sugli aetosauri
Gli scienziati utilizzano le placche ossee che costituiscono l’armatura degli aetosauri per identificare le diverse specie e di solito non hanno molti scheletri fossili con cui lavorare. Tuttavia, un nuovo studio condotto dai ricercatori dell’Università del Texas ad Austin si concentra su un’armatura di aetosauro che ha la maggior parte delle sue parti principali intatte.
L’armatura, chiamata carapace, è circa al 70% completa e copre ogni regione principale del corpo.
William Reyes, uno studente di dottorato presso la Jackson School of Geosciences che ha guidato la ricerca, ha dichiarato: “Abbiamo elementi dalla parte posteriore del collo e della regione delle spalle fino alla punta della coda. Di solito, si trovano materiali molto limitati.”
La ricerca è stata pubblicata su The Anatomical Record
Reyes e i suoi collaboratori hanno utilizzato l’armatura per identificare il campione come una nuova specie di aetosauro, che hanno chiamato Garzapelta muelleri. Il nome “Garza” riconosce la Contea di Garza nel nord-ovest del Texas, dove è stato trovato l’aetosauro, e “Pelta” è il latino per scudo, un riferimento al corpo fortemente fortificato degli aetosauri. Il nome della specie “muelleri” onora il paleontologo che lo ha originariamente scoperto, Bill Mueller.
Garzapelta: una nuova specie svelata
Garzapelta visse circa 215 milioni di anni fa e assomigliava a un moderno coccodrillo americano, ma con molta più corazza.
“Prendi un coccodrillo dei giorni nostri e trasformalo in un armadillo”, ha detto Reyes.
Le placche ossee che coprivano Garzapelta e altri aetosauri sono chiamate osteodermi. Erano incastonate direttamente nella pelle e formavano un’armatura adattandosi insieme come un mosaico. Oltre ad avere un corpo coperto di placche ossee, i fianchi di Garzapelta erano fiancheggiati da spuntoni curvi che avrebbero offerto un ulteriore strato di protezione dai predatori. Sebbene i coccodrilli moderni siano carnivori, si pensa che gli aetosauri fossero principalmente onnivori.
Intuizioni sulla biologia evolutiva
Gli spuntoni su Garzapelta sono molto simili a quelli trovati in un’altra specie di aetosauro, ma sorprendentemente, i ricercatori hanno scoperto che le due specie sono solo lontanamente imparentate. Le somiglianze, hanno scoperto, sono un esempio di evoluzione convergente, l’evoluzione indipendente di tratti simili in specie diverse. Lo sviluppo del volo negli insetti, negli uccelli, nei mammiferi e nei pterosauri ora estinti è un classico esempio di questo fenomeno.
Secondo Reyes, una serie di caratteristiche uniche sulle placche di Garzapelta lo hanno chiaramente contrassegnato come una nuova specie. Vanno dal modo in cui le placche si adattano insieme a protuberanze e creste uniche sulle ossa. Tuttavia, capire dove Garzapelta si inserisse nell’albero genealogico più ampio degli aetosauri è stata una sfida maggiore. A seconda di quale parte dell’armatura i ricercatori enfatizzavano nella loro analisi, Garzapelta finiva in posti molto diversi. L’armatura che correva lungo la schiena assomigliava all’armatura di una specie, mentre gli spuntoni della sezione centrale assomigliavano all’armatura di un’altra.
Una volta che i ricercatori hanno determinato che gli spuntoni si sono evoluti indipendentemente, sono stati in grado di capire dove Garzapelta si adattasse meglio tra le altre specie di aetosauri. Tuttavia, Reyes ha affermato che la ricerca mostra come l’evoluzione convergente possa complicare le cose.
“La convergenza degli osteodermi tra aetosauri lontanamente imparentati è stata notata in precedenza, ma il carapace di Garzapelta muelleri è il miglior esempio di ciò e mostra fino a che punto può accadere e i problemi che causa nelle nostre analisi filogenetiche”, ha detto Reyes.
Collezioni museali e ricerca in corso
Garzapelta fa parte delle collezioni fossili della Texas Tech University. Ha trascorso la maggior parte degli ultimi 30 anni su uno scaffale prima che Reyes lo incontrasse durante una visita. Bill Parker, un esperto di aetosauri e paleontologo del parco presso il Petrified Forest National Park che non ha fatto parte della ricerca, ha affermato che le collezioni universitarie e museali sono una parte fondamentale per rendere possibile questo tipo di ricerca.
“Questi esemplari non sono stati scavati ieri sul campo”, ha detto. “Sono stati tenuti nel museo per decenni e ci vuole solo qualcuno come Will per venire e finalmente decidere di studiarli e farli rivivere.”
Oltre al fatto che diverse specie hanno una corazza diversa, è possibile che anche l’età o il sesso di un animale possano influenzare l’aspetto della corazza. Reyes sta attualmente esplorando queste domande studiando i fossili di aetosauri nella collezione della Jackson School, la maggior parte dei quali è stata trovata durante gli anni ’40 come parte degli scavi effettuati dalla Works Progress Administration.
La ricerca è stata finanziata dalla National Science Foundation e dalla Jackson School.
Gli altri co-autori dello studio sono Jeffrey Martz, professore associato all’Università di Houston-Downtown, e Bryan Small, ricercatore associato al Museo della Texas Tech University. (METEOGIORNALE.IT)
