Una svolta drammatica è in arrivo? Il paradosso della velocità del ghiaccio artico
La ricerca recente indica che, mentre il ghiaccio marino nell’Oceano Artico sta attualmente accelerando a causa dell’aumento delle temperature e del diradamento del ghiaccio, i modelli climatici prevedono un rallentamento durante i mesi estivi nei prossimi decenni. Questa dinamica ha implicazioni significative per la sicurezza del trasporto marittimo, il benessere delle comunità indigene, gli ecosistemi e il sistema climatico globale. Lo studio evidenzia una discrepanza tra i dati osservativi e le proiezioni dei modelli, sottolineando la complessità nel prevedere il movimento del ghiaccio marino e i suoi impatti più ampi.
Il ghiaccio galleggiante nell’Oceano Artico si muoverà più velocemente o più lentamente nei prossimi decenni? La risposta a questa domanda ci dirà se il trasporto marittimo può essere considerato più o meno pericoloso. Potrebbe anche avere implicazioni importanti per il tasso di perdita della copertura di ghiaccio, che è estremamente rilevante per le comunità indigene del Nord, gli ecosistemi e il sistema climatico globale.
Mentre i dati osservativi suggeriscono che la tendenza è stata verso velocità più elevate del ghiaccio marino, i modelli climatici proiettano che queste velocità rallenteranno durante la stagione estiva. Questo contrasto ha portato ad alcune domande sulla plausibilità delle proiezioni dei modelli.
In un nuovo articolo pubblicato su The Cryosphere, il professore associato della Lassonde School of Engineering Neil Tandon e il visitatore post-dottorato Jamie Ward hanno scoperto che, mentre i meccanismi che guidano il rallentamento del ghiaccio rimangono plausibili, permangono domande riguardo al momento del rallentamento.
“Comprendere come cambierà il movimento del ghiaccio marino è chiaramente di interesse, eppure non sapevamo davvero se ciò che i modelli proiettavano fosse ragionevole”, afferma Tandon, che è anche membro del Centre for Research in Earth and Space Science (CRESS) presso la York University. “Sembra che possiamo aspettarci che il ghiaccio marino continui ad accelerare per un po’ di tempo, ma ci sarà un punto nei prossimi decenni in cui la dinamica cambierà”.
Il ghiaccio marino galleggiante presenta un pericolo particolare per il trasporto marittimo, afferma Tandon, citando un esempio drammatico del 2017 quando il ghiaccio marino ha intrappolato e affondato due pescherecci intorno a Terranova. E più veloce è il ghiaccio, più pericolose sono le condizioni.
Per capire perché il ghiaccio marino si è accelerato, Tandon dice che una molla può essere un’analogia utile. Con l’aumento delle temperature e il diradamento del ghiaccio, può espandersi e contrarsi più facilmente, proprio come una molla fatta di metallo più sottile può espandersi e contrarsi più facilmente rispetto a una molla fatta di metallo più spesso.
“Poiché il ghiaccio marino più sottile si espande e si contrae di più, genera più slancio per il ghiaccio marino, proprio come una di quelle macchinine a molla va più veloce quanto più indietro la tiri”, spiega Tandon.
Tuttavia, questa non è l’unica forza che agisce sul ghiaccio, e quando il ghiaccio diventa abbastanza sottile, gli stress interni che hanno prodotto la ”molla” iniziano a svanire e altre forze iniziano a dominare.
“Quando il ghiaccio entra in quello che chiamano uno stato di deriva libera, lo stress interno diventa trascurabile e le forze esterne del vento e l’inclinazione della superficie oceanica iniziano a dominare. I modelli suggeriscono che i cambiamenti nel vento e nell’inclinazione della superficie oceanica guideranno un rallentamento del ghiaccio marino durante la stagione estiva”.
Tandon afferma che, mentre i modelli generalmente concordano sul fatto che questo rallentamento estivo si verificherà, non sono d’accordo su quando inizierà questo rallentamento. Alcuni modelli suggeriscono che il rallentamento inizierà nel prossimo decennio, mentre altri suggeriscono che inizierà verso la fine di questo secolo.
Drifts di ghiaccio più veloci possono creare condizioni pericolose per il trasporto marittimo, quindi in questo senso, un rallentamento del ghiaccio potrebbe essere visto come una notizia positiva, ma Tandon dice che ci sono considerazioni più ampie.
“Non cambia il fatto che la copertura di ghiaccio marino sta diminuendo costantemente, giusto? Questo è preoccupante a causa dell’impatto sugli ecosistemi, sulle popolazioni indigene che si affidano alla caccia di determinati animali, sulla capacità degli animali di sopravvivere all’habitat in cambiamento e sull’effetto complessivo sul clima globale”, afferma Tandon. “Ma, direi che è una notizia marginalmente buona in quanto i modelli suggeriscono che alcuni degli aspetti peggiori che ci aspettavamo riguardo al declino della copertura di ghiaccio non sono proiettati”.