Un’iniziativa per la conservazione genetica delle specie in via di estinzione
(METEOGIORNALE.IT) Il cambiamento climatico sta mettendo a dura prova la fauna selvatica mondiale, causando la perdita di habitat idonei e la diminuzione delle risorse alimentari. Di conseguenza, le specie in via di estinzione negli Stati Uniti si stanno avvicinando sempre più all’estinzione a ritmi preoccupanti. Se queste specie scomparissero, potrebbero andare perdute anche preziose informazioni genetiche.
Martedì è stata annunciata una nuova iniziativa da parte dell’U.S. Fish & Wildlife Service, in collaborazione con l’organizzazione no profit Revive & Restore e altri partner, per creare una “biblioteca genetica” delle specie in via di estinzione del paese, prima che sia troppo tardi.
Il processo di biobanking
Attraverso un processo chiamato biobanking, il personale di campo dell’FWS sta raccogliendo campioni biologici come sangue, tessuti e cellule riproduttive dagli animali per essere conservati criogenicamente a temperature estremamente basse (almeno -196 gradi Celsius) e conservati in un impianto dell’USDA in Colorado. I campioni saranno anche sequenziati geneticamente e queste informazioni saranno caricate su un database pubblico chiamato GenBank, dove i ricercatori potranno studiarli e confrontare i loro genomi con altri membri della loro specie.
Questa biblioteca congelata di cellule viventi potrebbe essere fondamentale per gli attuali e futuri sforzi di conservazione, in particolare per aiutare a introdurre la diversità genetica nei programmi di allevamento in cattività che lavorano per ricostruire le popolazioni di specie o addirittura per la clonazione, dicono gli esperti.
Un salvataggio genetico
Una volta comune nelle vaste praterie delle Grandi Pianure, il furetto dalle zampe nere è ora una delle specie più in pericolo in Nord America, con solo circa 300 individui trovati in natura. Per aiutare a ricostruire la sua popolazione, l’FWS ha avviato un programma di allevamento in cattività nel 1992, che ha introdotto migliaia di furetti dalle zampe nere allevati in cattività in natura da quando è stato creato.
Tuttavia, una bomba a orologeria si nasconde all’interno del genoma di questa specie. Quasi ogni furetto dalle zampe nere discende da soli sette individui, rendendo il loro pool genico sorprendentemente simile e lasciando intere popolazioni vulnerabili a stress ambientali come le malattie.
Almeno, questo era il caso fino al 2020, quando la storia è stata fatta in un piccolo centro di conservazione a Fort Collins, Colorado: gli scienziati hanno clonato con successo un furetto dalle zampe nere, soprannominato Elizabeth Ann, utilizzando tessuto da un campione vivente congelato a metà degli anni ’80. Questo campione proveniva da un furetto dalle zampe nere che non aveva discendenza sopravvissuta, il che significa che molti dei suoi geni sono geneticamente diversi da quelli nel resto della specie.
Uno sforzo di squadra
Elizabeth Ann, il furetto, non è ancora stata introdotta in natura o accoppiata con altre popolazioni di furetti dalle zampe nere perché gli scienziati stanno ancora valutando i potenziali rischi di introdurre il suo genoma nel pool genico esistente. Tuttavia, la sua esistenza dimostra quanto sia importante biobancare proattivamente campioni da specie in via di estinzione.
Attualmente, il progetto di biobanking riguarda solo la raccolta e la conservazione dei tessuti viventi, e la catalogazione dei loro genomi piuttosto che perseguire attivamente strategie come la clonazione. Tuttavia, i genomi di queste specie potrebbero iniziare ad aiutare i ricercatori a valutare la diversità genetica e identificare le popolazioni a rischio in natura immediatamente. E i campioni congelati che conservano potrebbero un giorno essere utilizzati per supportare la tecnologia di conservazione che non esiste ancora. (METEOGIORNALE.IT)
