Una geologa ha ricostruito con successo una placca tettonica precedentemente sconosciuta, denominata Pontus, che un tempo era circa un quarto delle dimensioni dell’Oceano Pacifico. Questa scoperta è stata fatta attraverso ricerche sul campo in varie regioni, tra cui Giappone, Borneo e Filippine.
La scoperta della placca tettonica Pontus
La geologa dell’Università di Utrecht, Suzanna van de Lagemaat, ha ricostruito una massiccia e precedentemente sconosciuta placca tettonica che era una volta un quarto delle dimensioni dell’Oceano Pacifico. I suoi colleghi di Utrecht avevano previsto la sua esistenza oltre 10 anni fa basandosi su frammenti di vecchie placche tettoniche trovate in profondità nel mantello terrestre. Van de Lagemaat ha ricostruito le placche perdute attraverso ricerche sul campo e indagini dettagliate delle catene montuose del Giappone, Borneo, Filippine, Nuova Guinea e Nuova Zelanda. Con sua sorpresa, ha scoperto che i resti oceanici nel nord del Borneo dovevano appartenere alla placca a lungo sospettata, che gli scienziati hanno chiamato Pontus. Ha ora ricostruito l’intera placca nella sua piena gloria.
Importanza della comprensione delle placche tettoniche
Comprendere i movimenti delle placche tettoniche che compongono la crosta rigida esterna della Terra è essenziale per comprendere la storia geologica del pianeta. I movimenti di queste placche hanno fortemente influenzato come la paleogeografia e il clima del pianeta sono cambiati nel tempo, e persino dove trovare metalli rari. Ma grandi placche oceaniche del passato geologico sono scomparse nel mantello terrestre attraverso la subduzione. Hanno lasciato dietro di sé solo frammenti di roccia nascosti nelle catene montuose. Van de Lagemaat ha studiato la regione tettonica più complicata del pianeta: l’area intorno alle Filippine.
La placca oceanica Pontus
La placca oceanica Pontus che è stata ricostruita da Suzanna van de Lagemaat: la sua posizione nell’oceano paleo-Pacifico 120 milioni di anni fa, e i suoi attuali relitti. Uno studio precedente ha mostrato che una grande zona di subduzione doveva attraversare l’oceano paleo-Pacifico occidentale, che separava le note placche Pacifiche a est da una ipotetica placca Pontus a ovest. Questa ipotesi è ora stata dimostrata indipendentemente dalla ricerca di Van de Lagemaat.
Il processo di ricostruzione
Utilizzo dei dati geologici
Utilizzando dati geologici, Van de Lagemaat ha prima ricostruito i movimenti delle placche attuali nella regione tra Giappone e Nuova Zelanda. Ciò ha rivelato quanto fosse grande l’area delle placche che devono essere scomparse nella regione occidentale del Pacifico attuale.
Ricerca sul campo nel nord del Borneo
Abbiamo anche condotto ricerche sul campo nel nord del Borneo, dove abbiamo trovato il pezzo più importante del puzzle. Pensavamo di avere a che fare con i resti di una placca perduta di cui già sapevamo. Ma la nostra ricerca in laboratorio su quelle rocce ha indicato che i nostri ritrovamenti provenivano originariamente da molto più a nord, e dovevano essere resti di una placca diversa, precedentemente sconosciuta.
Tracce della placca Pontus
I resti di Pontus non si trovano solo nel nord del Borneo, ma anche a Palawan, un’isola nelle Filippine occidentali, e nel Mar Cinese Meridionale. La ricerca di Van de Lagemaat ha anche mostrato che un unico sistema coerente di tettonica delle placche si estendeva dal sud del Giappone alla Nuova Zelanda, e deve essere esistito per almeno 150 milioni di anni. Questa è anche una nuova scoperta nel campo.
Segnali sismici e rilevamento delle placche
Previsioni precedenti dell’esistenza di Pontus
Le previsioni precedenti dell’esistenza di Pontus sono state rese possibili perché una placca subdotta lascia dietro di sé tracce quando ‘affonda’ nel mantello terrestre: zone nel mantello con temperature o composizioni anomale.
Analisi dei segnali sismici
Queste anomalie possono essere osservate quando i sismografi rilevano segnali provenienti da terremoti. I terremoti inviano onde attraverso l’interno della Terra, e quando attraversano un’anomalia, come un frammento di una vecchia placca, l’anomalia produce una perturbazione del segnale.
Tracciamento delle perturbazioni
I geologi possono tracciare queste perturbazioni all’esistenza di fenomeni nel mantello, come frammenti di placche tettoniche. Ciò consente loro di guardare 300 milioni di anni nel passato; i frammenti di placche più vecchi si sono ‘dissolti’ al confine tra il mantello e il nucleo.
Lo studio di 11 anni fa ha mostrato che una grande zona di subduzione doveva attraversare l’oceano paleo-Pacifico occidentale, che separava le note placche Pacifiche a est da una ipotetica placca Pontus a ovest. Questa ipotesi è ora stata dimostrata indipendentemente dalla ricerca di Van de Lagemaat.