Uno studio recente ha analizzato biomarcatori di piante conservati nei sedimenti per ricostruire il ciclo del metano negli ultimi 10.000 anni. Questi biomarcatori, che erano una volta parte di comuni muschi acquatici marroni, sono stati conservati nei sedimenti sepolti sotto quattro laghi in Groenlandia. Gli scienziati hanno scoperto che il riscaldamento passato durante l’Olocene medio ha causato la generazione di metano nei laghi in un’ampia gamma di climi della Groenlandia. Poiché il metano è un gas serra più potente dell’anidride carbonica, qualsiasi cambiamento nella produzione di metano con il riscaldamento è importante da comprendere.
Conoscenze attuali e implicazioni
Attualmente, gli scienziati hanno una conoscenza incompleta di quanto metano viene prodotto nei laghi artici e di come il riscaldamento in corso influenzerà la produzione di metano. Il nuovo studio suggerisce che il riscaldamento potrebbe potenzialmente portare a un flusso di emissioni di metano dai laghi precedentemente sottovalutato.
Il riscaldamento globale e il ciclo del metano
“L’ultima volta che i laghi della Groenlandia hanno sperimentato un riscaldamento significativo, stavamo uscendo dall’ultima era glaciale, e ci è voluto del tempo perché si sviluppassero le condizioni per un aumento del ciclo del metano nei laghi”, ha detto Jamie McFarlin, che ha guidato lo studio. “Ma una volta sviluppato, i laghi nel nostro studio hanno mantenuto un ciclo del metano intensificato per migliaia di anni fino all’inizio del raffreddamento dell’Olocene tardivo guidato naturalmente. Questo supporta una dipendenza climatica sul ciclo del metano in alcuni laghi artici”.
Implicazioni future
“Questi dati mostrano periodi aumentati di ciclo del metano durante i periodi caldi passati”, ha aggiunto Magdalena Osburn, autore senior dello studio. “Vivendo su un pianeta che si sta riscaldando, possiamo guardare a questi segni del passato per aiutare a prevedere il nostro futuro. Sospettiamo che questo processo diventerà sempre più importante nel futuro di questi laghi”.
Laghi e dinamiche del metano
I laghi agiscono come significative fonti naturali di metano, ma esattamente quanto cambierà la produzione di metano con il riscaldamento in corso nei laghi artici non è completamente quantificato. E poiché i paesaggi artici e boreali sono le regioni che si stanno riscaldando più velocemente sulla Terra, è imperativo per gli scienziati comprendere meglio la dinamica tra le temperature di riscaldamento e la produzione di metano in questi laghi.
Esplorazione delle dinamiche del metano
Per esplorare queste dinamiche, gli scienziati hanno prodotto nuovi dati in due laghi (Wax Lips Lake e Trifna Sø) e hanno esaminato i dati pubblicati da altri due laghi in Groenlandia (Lake N3 e Pluto Lake). Hanno confrontato la composizione isotopica dell’idrogeno delle cere delle piante acquatiche nei sedimenti con biomarcatori di piante terrestri e altre fonti. La composizione isotopica dei biomarcatori delle piante acquatiche ha rivelato una firma del metano durante l’Olocene medio-precoce nella maggior parte dei siti.
Il ruolo delle piante acquatiche
“Nei laghi del nostro studio, una parte del metano è stata assorbita da muschi acquatici che vivono nei laghi – probabilmente attraverso un’associazione simbiotica con un tipo di batteri che mangia il metano”, ha detto McFarlin. “Non sappiamo ancora quanto metano è stato prodotto rispetto a quanto consumato in questi laghi durante il periodo del nostro studio, quindi l’effetto complessivo sull’atmosfera rimane poco chiaro. L’assorbimento del metano nelle piante è probabilmente limitato a tipi molto specifici di muschi acquatici, quindi non tutti i laghi o anche tutti i laghi artici avranno queste stesse dinamiche”.