Ricercatori del British Antarctic Survey e dell’Università di Sheffield hanno utilizzato dati satellitari per osservare come il disgelo dell’iceberg ha influenzato la temperatura e la salinità dei primi centimetri superiori della superficie dell’oceano. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Geophysical Research Letters.
Variazioni ambientali dovute al disgelo del mega iceberg
Hanno osservato che l’acqua di disgelo causava anomalie estreme nella temperatura e nella salinità delle acque sulla superficie dell’oceano, di magnitudini che non erano state riportate fino ad ora in nessuna precedente disintegrazione di iceberg.
I ricercatori hanno registrato temperature fino a 4,5°C più fredde della media. La salinità si è ridotta di oltre 10 psu (una misura della quantità di sale nell’acqua), il che significa che la superficie dell’oceano ha raggiunto circa due terzi della sua salinità normale.
Diffusione dell’effetto del disgelo
Questo “segnale” del disgelo dell’iceberg si è infine esteso ben oltre la Georgia del Sud; è stato trasportato dalle correnti oceaniche formando una lunga colonna che si estendeva per più di 1.000 chilometri attraverso l’Atlantico meridionale, circa la distanza da Land’s End a John O’Groats.
Il segnale dell’acqua di disgelo è rimasto visibile per molto tempo: era ancora visibile più di due mesi dopo che l’iceberg si era disintegrato.
Impatto del disgelo degli iceberg
Questi cambiamenti nelle condizioni fisiche della superficie dell’oceano hanno importanti collegamenti con le condizioni biologiche. Ad esempio, l’acqua di disgelo contiene ferro disciolto che stimola la crescita di piante microscopiche chiamate fitoplancton che costituiscono la base della catena alimentare dell’oceano.
Effetti negativi del disgelo
Tuttavia, questa acqua di disgelo può anche avere impatti negativi, alterando la temperatura, la salinità e le condizioni dei nutrienti a cui molti degli abitanti dell’Oceano Australe sono adattati per prosperare.
Il distacco di questo enorme iceberg ha creato un’opportunità unica per valutare l’impatto del disgelo sulle condizioni della superficie dell’oceano.
Il disgelo degli iceberg, effetti
La scienziata climatica Roseanne Smith del British Antarctic Survey e coautrice dello studio ha dichiarato: “L’iceberg A-68 è stato uno dei più grandi e più studiati iceberg. Quando ha iniziato a rompersi, è stato come installare un grande iceberg nel fiume verso l’oceano aperto, pompare acqua dolce e fredda nello strato superficiale.
“I nostri risultati mostrano che ogni gigantesco iceberg che si scioglie può avere impatti diffusi e duraturi sulle condizioni della superficie dell’Oceano Australe, e questo ha conseguenze per la vita vegetale e animale che vive lì”.
Il professor emerito Grant Bigg, dell’Università di Sheffield, ha dichiarato: “Questo è il più grande iceberg il cui impatto sull’Oceano Australe è stato monitorato per tutta la sua vita, essendo questo impatto diffuso e duraturo. Sappiamo che ha colpito la piattaforma continentale al largo della Georgia del Sud, quindi avrà lasciato cicatrici a lungo termine sul fondale marino lì, così come il significativo raffreddamento e rinfrescamento dell’oceano che probabilmente cambierà i flussi superficiali dell’oceano locale.
“È probabile che il cambiamento climatico provocherà più distacchi di giganteschi iceberg in futuro; è importante monitorarli per poter valutare e prevedere gli impatti futuri sulla circolazione oceanica, la biologia e la geologia del fondale marino”.
Quasi la metà della massa persa dalla calotta glaciale antartica proviene da iceberg distaccati: rilasciano enormi quantità di acqua dolce e fredda mentre si spostano e si rompono, influenzando la temperatura e la salinità dell’Oceano Australe. Questi cambiamenti hanno impatti di vasta portata, come influenzare la crescita del ghiaccio marino e le correnti locali, e rilasciano anche nutrienti e ferro nell’acqua, stimolando la produzione primaria.
Gli iceberg giganteschi, come l’A-68, potrebbero diventare più comuni in futuro con il riscaldamento del clima, provocando la rottura delle piattaforme di ghiaccio dell’Antartide.