Nel più grande studio mai condotto sui laghi glaciali, i ricercatori utilizzando 30 anni di dati satellitari della NASA hanno scoperto che il volume di questi laghi in tutto il mondo è aumentato di circa il 50% dal 1990, poiché i ghiacciai si sciolgono e si ritirano a causa dei cambiamenti climatici.
I risultati, pubblicati sulla rivista Nature Climate Change, aiuteranno i ricercatori a valutare i potenziali rischi per le comunità a valle di questi laghi spesso instabili e contribuiranno a migliorare l’accuratezza delle stime di innalzamento del livello del mare, migliorando la nostra comprensione di come l’acqua di disgelo glaciale viene trasportata negli oceani.
I ghiacciai si stanno ritirando su scala quasi globale e questo studio fornisce agli scienziati un quadro più chiaro di quanta di quest’acqua è stata immagazzinata nei laghi.
“Sappiamo che non tutta l’acqua di disgelo arriva immediatamente negli oceani”, ha detto l’autore principale Dan Shugar dell’Università di Calgary in Canada. “Ma fino ad ora non c’erano dati per stimare quanto veniva immagazzinato nei laghi o nelle acque sotterranee”. Lo studio stima che i volumi attuali dei laghi glaciali ammontino a circa 156 chilometri cubi di acqua, l’equivalente di circa un terzo del volume del lago Erie.
Shugar e i suoi collaboratori di governi e università in Canada, Stati Uniti e Regno Unito, che lavorano con una sovvenzione del programma High Mountain Asia della NASA, inizialmente avevano pianificato di utilizzare immagini satellitari e altri dati di telerilevamento per studiare due dozzine di laghi glaciali nella zona delle alte montagne asiatiche, la regione geografica che comprende l’altopiano tibetano e le catene montuose circostanti, compreso l’Himalaya, ma poi hanno esteso l’analisi a tutti i laghi glaciali montani del mondo.
Il team ha infine analizzato più di 250 mila immagini satellitari Landsat. Un decennio fa non sarebbe stato possibile elaborare e analizzare questo volume di dati. Il team ha esaminato i dati in cinque fasi temporali a partire dal 1990 per esaminare tutte le regioni glaciali del mondo tranne l’Antartide e analizzare come sono cambiati i laghi glaciali in quel periodo.
Shugar sottolinea che mentre l’acqua dello scioglimento dei ghiacciai immagazzinati nei laghi glaciali contribuisce in misura relativamente piccola all’innalzamento del livello del mare, può avere un impatto importante sulle comunità montane a valle di questi laghi glaciali.
I laghi glaciali non sono stabili come i laghi in cui la maggior parte delle persone è abituata a nuotare o andare in barca perché sono spesso arginati da ghiaccio o sedimenti glaciali chiamati morene, composte da rocce sciolte e detriti che vengono spinti verso la parte anteriore e sui lati dei ghiacciai. Possono essere, pertanto, abbastanza instabili e possono esserci cedimenti di argini o dighe, causando enormi inondazioni a valle. Questo tipo di inondazioni da laghi glaciali, note come inondazioni da esplosione di laghi glaciali, sono state responsabili di migliaia di morti nel secolo scorso, nonché della distruzione di villaggi, infrastrutture e bestiame. Un’inondazione da esplosione di un lago glaciale ha colpito la valle di Hunza in Pakistan nel maggio 2020.
“Questo è un problema per molte parti del mondo, dove le persone vivono a valle di questi laghi pericolosi, soprattutto nelle Ande e in luoghi come il Bhutan e il Nepal, dove queste inondazioni possono essere devastanti”, ha detto Shugar. “Fortunatamente, organizzazioni come le Nazioni Unite stanno effettuando un sacco di monitoraggi e alcuni lavori di mitigazione in cui stanno abbassando il livello delle acque nei laghi per cercare di ridurre i rischi”.