Acknowledgement: CASU
El Telescopio Extremadamente Grande (ELT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), situado en el desierto de Atacama en Chile, ha proporcionado datos cruciales para comprender las dinámicas internas del sistema estelar HD 148937, situado a unos 3800 años luz de la Tierra en la constelación de Norma (o Regolo).
Este sistema está compuesto por dos estrellas de gran masa rodeadas por una nebulosa, denominada NGC 6164/6165, que ha resultado ser mucho más joven que las estrellas, con una edad estimada de solo 7500 años. Los astrónomos han descubierto que una de las dos estrellas muestra características de juventud y presenta un campo magnético, a diferencia de la otra.
Esta peculiaridad llevó a los científicos a hipotetizar y posteriormente confirmar que el sistema originalmente contenía tres estrellas, de las cuales dos se fusionaron en un evento violento.
Esta fusión no solo formó la estrella magnética sino que también generó la nebulosa que ahora rodea al sistema binario resultante. El equipo de investigación, liderado por Abigail Frost del ESO y Hugues Sana de la KU Leuven, utilizó nueve años de datos recopilados por los instrumentos PIONIER y GRAVITY del Very Large Telescope Interferometer (VLTI), además de datos archivados del instrumento FEROS del Observatorio de La Silla del ESO.
Estos datos permitieron analizar en detalle la composición química de la nebulosa, revelando altas concentraciones de nitrógeno, carbono y oxígeno, elementos que normalmente se encuentran dentro de las estrellas y no en su exterior. Laurent Mahy, coautor del estudio e investigador en el Observatorio Real de Bélgica, destacó cómo las observaciones de la nebulosa obtenidas previamente con el Telescopio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea ya habían sugerido la posibilidad de una fusión estelar.
La discrepancia de edad entre las dos estrellas, con una que parece al menos 1,5 millones de años más joven que la otra, apoya aún más esta teoría. Este estudio no solo aclara las circunstancias particulares del sistema HD 148937 sino que también ofrece ideas significativas sobre cómo las estrellas masivas pueden adquirir campos magnéticos, un fenómeno previamente observado pero no completamente comprendido, dado que las estrellas de gran masa no sostienen campos magnéticos de la misma manera que lo hacen estrellas de menor masa como nuestro Sol.
La fusión estelar emerge así como un mecanismo plausible para la formación de campos magnéticos en estrellas de gran masa. Los resultados de esta investigación han sido publicados en la revista Science y representan un paso importante en la comprensión de las dinámicas evolutivas estelares y las interacciones en sistemas multiestelares complejos.
El ELT, una vez completado, permitirá explorar aún más en detalle estos fenómenos, potencialmente revelando nuevas sorpresas sobre el comportamiento de las estrellas masivas y sus sistemas.
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