Una nuova specie di coleottero, l’Acicnemis ryukyuana, è stata scoperta nelle incontaminate foreste subtropicali dell’Isola di Ishigaki e del Parco Nazionale di Yanbaru, in Okinawa, Giappone. Questo insetto, appartenente alla famiglia dei curculionidi, è caratterizzato da colori distintivi e una forma delle zampe unica nel suo genere. Inoltre, sembra essere particolarmente sensibile alle perturbazioni umane.
Le Isole Ryukyu, una catena di isole subtropicali che si estende tra il Giappone continentale e Taiwan, sono famose per la loro straordinaria biodiversità. Grazie al loro passato evolutivo unico, dovuto alla relativa isolamento, queste isole ospitano una serie di specie di insetti affascinanti.
Il lavoro di ricerca dell’Istituto di Scienza e Tecnologia di Okinawa
Da diversi anni, i ricercatori dell’Istituto di Scienza e Tecnologia di Okinawa (OIST) stanno monitorando gli insetti dell’Isola di Okinawa attraverso l’uso di trappole a rete. Gli insetti catturati, tra cui coleotteri, mosche, vespe e api, vengono conservati in etanolo, essiccati e conservati nella collezione di insetti dell’OIST.
La scoperta dell’Acicnemis ryukyuana
Il nuovo coleottero, l’Acicnemis ryukyuana, è stato identificato con successo attraverso l’analisi al microscopio e la dissezione da parte dell’entomologo dell’OIST Jake H. Lewis, che lavora come responsabile della collezione nella Sezione di Scienze Ambientali e Informatica dell’OIST.
“Quando sono arrivato all’OIST nel 2022, mi sono immerso nella collezione di curculionidi dell’OIST. Esaminandoli attentamente, questa specie ha immediatamente attirato la mia attenzione. Apparteneva chiaramente al genere Acicnemis, ma era diversa da qualsiasi altra specie descritta in Estremo Oriente”, racconta Lewis. “Le sue squame allungate e la colorazione unica distinguono questa specie dalle altre specie giapponesi conosciute”.
La conferma della scoperta
Il genere Acicnemis contiene oltre 180 specie, quindi la conferma della scoperta di una nuova specie all’interno di questo genere richiede un esame approfondito della letteratura esistente e delle collezioni museali. Lewis ha dovuto contattare diverse istituzioni, tra cui il Museo dell’Università di Kyushu (Giappone), il Museo di Storia Naturale di Londra (Regno Unito) e l’Istituto Entomologico Tedesco Senckenberg (Germania) per autenticare lo status di Acicnemis ryukyuana come nuova specie.
Caratteristiche distintive dell’Acicnemis ryukyuana
L’Acicnemis ryukyuana può essere immediatamente riconosciuta dalle bande gialle sulle sue spalle e dal distinto pattern di squame grigie, nere e gialle sulle sue ali anteriori indurite. Altre caratteristiche uniche visibili al microscopio includono le lunghe squame (peli) sulla schiena e la forma dell’ultimo segmento della zampa.
La relazione con altre specie
“Sulla base dell’insieme unico di caratteristiche osservate in questa nuova specie, A. ryukyuana sembra essere strettamente correlata ad alcune altre specie nel sud-est asiatico, tuttavia, saranno necessarie analisi del DNA per confermare ciò”, spiega Lewis.
La sensibilità dei coleotteri alla presenza umana
Nonostante i ricercatori dell’OIST abbiano distribuito trappole per insetti in tutta l’Isola di Okinawa, comprese aree densamente popolate e disturbate, A. ryukyuana è stata catturata solo in una parte incontaminata e particolarmente protetta del Parco Nazionale di Yanbaru. La nuova specie è stata anche raccolta in aree di foresta subtropicale ben conservate sull’Isola di Ishigaki; e individuata da Lewis nella collezione del Museo dell’Università di Kyushu. “Sulla base di questi luoghi di raccolta, questa specie di curculionide sembra essere molto sensibile alle perturbazioni umane rispetto ad altre specie di Acicnemis comunemente trovate nelle Isole Ryukyu”.
“Questo nuovo coleottero potrebbe essere considerato un elemento vulnerabile ed endemico della fauna delle Ryukyu, simile all’uccello Okinawa rail, al coleottero scarabeo Yanbaru a braccia lunghe e al ratto spinoso di Okinawa”, afferma Lewis. “Sono sicuro che i tassonomi, i biologi della conservazione e i naturalisti locali di Okinawa saranno interessati a sapere che è stata scoperta un’altra specie notevole nelle Isole Ryukyu”.