Nel 2024, Victor Ambros e Gary Ruvkun sono stati insigniti del Premio Nobel per la Fisiologia o Medicina per la loro scoperta rivoluzionaria dei microRNA, piccole molecole che svolgono un ruolo fondamentale nella regolazione dell’espressione genica. Il loro lavoro ha rivelato una nuova dimensione della biologia molecolare, evidenziando eccezioni alle regole tradizionali di regolazione genica e aprendo la strada a una comprensione più profonda di come i geni vengono regolati nei sistemi viventi. Grazie alla loro ricerca, oggi si conoscono migliaia di microRNA, che hanno un’influenza cruciale su numerosi processi biologici.
I microRNA sono coinvolti in molteplici funzioni biologiche essenziali, tra cui lo sviluppo embrionale, la differenziazione delle cellule del sangue e la funzione muscolare. Tuttavia, la loro rilevanza non si limita ai processi fisiologici normali: questi piccoli regolatori sono implicati anche in varie patologie. Alcuni microRNA sono associati a malattie ereditarie dell’udito, malformazioni cardiache congenite, e infezioni virali, così come in numerosi tipi di cancro, tra cui linfomi e leucemie.
Ciò che rende i microRNA particolarmente affascinanti è la loro prevalenza in numerosi tipi di cellule di mammiferi e la loro capacità di regolare oltre un terzo dei geni umani. Molti di questi microRNA si sono mantenuti inalterati per centinaia di milioni di anni, risalendo fino agli antenati comuni di mammiferi e pesci, suggerendo la loro importanza evolutiva. Questo fatto evidenzia che i microRNA giocano un ruolo centrale nelle funzioni biologiche fondamentali, preservandosi nel corso del tempo attraverso le diverse specie.
Il Premio Nobel conferito ad Ambros e Ruvkun, del valore di 11 milioni di corone svedesi (circa 1.000.000 di Euro), sarà equamente diviso tra i due ricercatori, riconoscendo il loro contributo eccezionale alla comprensione della biologia molecolare e genetica.