Con l’estensione della missione, è stato necessario condurre attente valutazioni sulla sicurezza del rientro degli astronauti a bordo della stessa capsula. Tuttavia, a seguito di queste analisi, la NASA ha ritenuto che far tornare Williams e Wilmore sulla Starliner comportasse rischi eccessivi. Di conseguenza, la capsula è rientrata sulla Terra senza equipaggio il 6 settembre, mentre i due astronauti faranno ritorno nel febbraio successivo a bordo di una capsula SpaceX Crew Dragon.
Questa decisione è stata presa in un contesto di pressione temporale significativa. Secondo quanto dichiarato da Wilmore, durante il loro soggiorno prolungato, a bordo dell’ISS si trovavano dodici astronauti, sette statunitensi della NASA e cinque russi di Roscosmos, l’agenzia spaziale russa. Wilmore ha sottolineato che, sebbene gestire sei membri della NASA sulla stazione fosse fattibile nel breve termine, non sarebbe stato sostenibile nel lungo periodo. Ciò ha portato a una scelta rapida riguardo al rientro della Starliner: “Eravamo arrivati a un punto in cui dovevamo decidere se la Starliner sarebbe tornata con noi o senza di noi,” ha spiegato Wilmore.
Gli astronauti Williams e Wilmore sono stati coinvolti nelle discussioni tra Boeing e NASA in merito ai problemi tecnici riscontrati nei propulsori della Starliner e ai piani per il suo rientro. Williams ha elogiato l’impegno profuso in queste riunioni, dichiarando: “C’erano molte opinioni diverse e moltissimi dati venivano analizzati continuamente; un gran numero di persone si sforzava di comprendere queste informazioni per prendere decisioni ponderate.”
Nonostante le difficoltà incontrate durante questa missione di prova della Starliner, compreso l’affrontare un imprevisto significativo, entrambi gli astronauti hanno mantenuto un atteggiamento positivo riguardo alla loro prolungata esperienza nello spazio. Williams ha descritto lo spazio come il suo “luogo felice” ed entrambi si sono detti entusiasti di aver avuto l’opportunità di viaggiare su veicoli spaziali diversi durante la loro permanenza in orbita.