La NASA ha confermato il passaggio alla fase finale di progettazione e costruzione della missione Dragonfly, il cui obiettivo è esplorare la luna di Saturno, Titano. Con un budget di 3,35 miliardi di dollari, il lancio è previsto per il 2028.
La missione Dragonfly prevede l’utilizzo di un velivolo a rotori per studiare la luna ricca di composti organici di Saturno, Titano. Questa decisione permette di procedere al completamento del progetto finale, seguito dalla costruzione e dai test dell’intera navicella e degli strumenti scientifici.
“Dragonfly è una missione scientifica spettacolare che suscita grande interesse nella comunità scientifica, e siamo entusiasti di intraprendere i prossimi passi in questa missione”, ha dichiarato Nicky Fox, amministratore associato della Direzione delle Missioni Scientifiche presso la sede della NASA a Washington. “Esplorare Titano spingerà i limiti di ciò che possiamo fare con i velivoli a rotori al di fuori della Terra”.
Aggiornamenti sullo sviluppo della missione
All’inizio del 2023, la missione ha superato con successo tutti i criteri di valutazione della Revisione Preliminare del Design. Tuttavia, in quel momento, è stato richiesto alla missione di sviluppare un budget e una pianificazione aggiornati per adattarsi all’attuale contesto finanziario. Questo piano aggiornato è stato presentato e approvato condizionalmente nel novembre 2023, in attesa dell’esito del processo di bilancio per l’anno fiscale 2025. Nel frattempo, è stata autorizzata la prosecuzione dei lavori sul progetto finale e sulla fabbricazione per garantire che la missione rimanesse in linea con la tabella di marcia.
Con il rilascio della richiesta di bilancio per l’anno fiscale 2025 del presidente, Dragonfly è stata confermata con un costo totale di 3,35 miliardi di dollari e una data di lancio fissata per luglio 2028. Ciò riflette un aumento dei costi di circa il doppio rispetto al costo proposto e un ritardo di oltre due anni rispetto alla selezione originale della missione nel 2019. Dopo quella selezione, la NASA ha dovuto indirizzare il progetto a ripianificare più volte a causa dei vincoli di finanziamento negli anni fiscali 2020-2022. Il progetto ha subito costi aggiuntivi a causa della pandemia di COVID-19, dell’aumento dei costi della catena di approvvigionamento e dei risultati di un’approfondita iterazione del design. Per compensare il ritardo nell’arrivo su Titano, la NASA ha anche fornito finanziamenti aggiuntivi per un veicolo di lancio pesante per abbreviare la fase di crociera della missione.
Dettagli della missione e collaborazioni
Il velivolo a rotori, che dovrebbe arrivare su Titano nel 2034, volerà verso decine di località promettenti sulla luna, alla ricerca di processi chimici prebiotici comuni sia su Titano che sulla Terra primordiale, prima dello sviluppo della vita. Dragonfly segna la prima volta che la NASA farà volare un veicolo per la scienza su un altro corpo planetario. Il velivolo ha otto rotori e vola come un grande drone.
Dragonfly è progettato e costruito sotto la direzione del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) a Laurel, nel Maryland, che gestisce la missione per conto della NASA. Elizabeth Turtle dell’APL è l’investigatore principale. Il team include partner chiave presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland; Lockheed Martin Space a Littleton, in Colorado; il Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley, in California; il Langley Research Center della NASA a Hampton, in Virginia; la Penn State University a State College, in Pennsylvania; Malin Space Science Systems a San Diego, in California; Honeybee Robotics a Pasadena, in California; il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California; il CNES (Centre National d’Études Spatiales) a Parigi; il German Aerospace Center (DLR) a Colonia, in Germania; e la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) a Tokyo. Dragonfly è la quarta missione del New Frontiers Program della NASA, gestito dal Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, per la Direzione delle Missioni Scientifiche dell’agenzia a Washington.