La NASA si appresta a lanciare la missione Europa Clipper, destinata a raggiungere la luna di Giove, Europa, dopo aver completato una serie di test pre-lancio per garantire la sua prontezza alle condizioni estreme dello spazio. La missione si avvarrà di assistenze gravitazionali per raggiungere Giove entro il 2030, effettuando sorvoli ravvicinati di Europa per studiare il suo potenziale nel sostenere la vita.
Una serie di test per preparare la sonda alle sfide del viaggio verso il sistema di Giove
In meno di sei mesi, la NASA lancerà Europa Clipper in un viaggio di 1,6 miliardi di miglia (2,6 miliardi di chilometri) verso la luna di Giove, Europa. Dalle intense vibrazioni del lancio del razzo alle estreme temperature dello spazio, fino alla radiazione punitiva di Giove, sarà un viaggio di estremi. La sonda è stata recentemente sottoposta a una serie di test rigorosi presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California meridionale per assicurarsi che sia all’altezza della sfida.
I test ambientali simulano l’ambiente che la sonda dovrà affrontare, sottoponendola a scuotimenti, raffreddamenti, vuoto, campi elettromagnetici e altro ancora.
“Questi sono stati gli ultimi grandi test per individuare eventuali difetti”, ha affermato Jordan Evans, project manager della missione presso il JPL. “I nostri ingegneri hanno eseguito una serie di test ben progettati e impegnativi che hanno messo a dura prova il sistema. Abbiamo scoperto che la sonda può gestire gli ambienti che incontrerà durante e dopo il lancio. Il sistema ha funzionato molto bene e opera come previsto”.
Il percorso di test
L’ultimo test ambientale per Europa Clipper è stato anche uno dei più elaborati, richiedendo 16 giorni per essere completato. La sonda è la più grande che la NASA abbia mai costruito per una missione planetaria e una delle più grandi mai inserite nella storica camera termovuoto del JPL, alta 26 metri e larga 8. Conosciuta come Space Simulator da 25 piedi, la camera crea un vuoto quasi perfetto all’interno per imitare l’ambiente privo di aria dello spazio.
Allo stesso tempo, gli ingegneri hanno sottoposto l’hardware alle alte temperature che dovrà affrontare sul lato di Europa Clipper rivolto verso il Sole mentre la sonda è vicina alla Terra. I fasci di potenti lampade alla base dello Space Simulator rimbalzavano su un enorme specchio nella parte superiore per simulare il calore che la sonda dovrà sopportare.
Per simulare il viaggio lontano dal Sole, le lampade sono state attenuate e tubi riempiti di azoto liquido nelle pareti della camera sono stati raffreddati a temperature che replicano lo spazio. Il team ha poi valutato se la sonda potesse riscaldarsi da sola, monitorandola con circa 500 sensori di temperatura, ognuno dei quali era stato attaccato a mano.
Il test TVAC ha segnato il culmine dei test ambientali, che includevano una serie di prove per garantire che i componenti elettrici e magnetici che compongono la sonda non interferiscano l’uno con l’altro.
La sonda ha anche subito test di vibrazione, shock e acustici. Durante i test di vibrazione, la sonda è stata scossa ripetutamente – su e giù e da un lato all’altro – nello stesso modo in cui sarà sbattuta a bordo del razzo SpaceX Falcon Heavy durante il decollo. I test di shock hanno coinvolto la pirotecnica per simulare la scossa esplosiva che la sonda riceverà quando si separerà dal razzo per volare nella sua missione. Infine, i test acustici hanno garantito che Europa Clipper possa resistere al rumore del lancio, quando il rombo del razzo è così forte da poter danneggiare la sonda se non è abbastanza robusta.
“C’è ancora lavoro da fare, ma siamo sulla buona strada per un lancio puntuale”, ha detto Evans. “E il fatto che questi test siano stati così riusciti è un enorme positivo e ci aiuta a riposare più tranquillamente”.
In vista del lancio
Più avanti questa primavera, la sonda sarà spedita al Kennedy Space Center della NASA in Florida. Lì, team di ingegneri e tecnici effettueranno le preparazioni finali con gli occhi puntati sull’orologio. Il periodo di lancio di Europa Clipper si apre il 10 ottobre.
Dopo il decollo, la sonda si dirigerà verso Marte e, alla fine di febbraio 2025, sarà abbastanza vicina da utilizzare la forza gravitazionale del Pianeta Rosso per ottenere ulteriore slancio. Da lì, la sonda alimentata a energia solare tornerà verso la Terra per ottenere un altro impulso dalla forza gravitazionale del nostro stesso pianeta nel dicembre 2026.
Poi sarà diretta verso il sistema solare esterno, dove Europa Clipper arriverà a Giove nel 2030. La sonda orbitare attorno al gigante gassoso mentre effettua 49 sorvoli di Europa, avvicinandosi fino a 25 chilometri dalla superficie della luna per raccogliere dati con il suo potente set di strumenti scientifici. Le informazioni raccolte diranno agli scienziati di più sull’interno acquoso della luna.
Ulteriori informazioni sulla missione
L’obiettivo scientifico principale di Europa Clipper è determinare se ci sono luoghi sotto la superficie della luna ghiacciata di Giove, Europa, che potrebbero sostenere la vita. I tre principali obiettivi scientifici della missione sono determinare lo spessore della calotta di ghiaccio della luna e le sue interazioni superficiali con l’oceano sottostante, indagare sulla sua composizione e caratterizzare la sua geologia. L’esplorazione dettagliata di Europa aiuterà gli scienziati a comprendere meglio il potenziale astrobiologico di mondi abitabili al di fuori del nostro pianeta.
Gestita dal Caltech di Pasadena, in California, il JPL guida lo sviluppo della missione Europa Clipper in partenariato con il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) di Laurel, nel Maryland, per la Science Mission Directorate della NASA a Washington. L’APL ha progettato il corpo principale della sonda in collaborazione con il JPL e il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. Il Planetary Missions Program Office del Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, esegue la gestione del programma della missione Europa Clipper.