Un nuovo approccio per scoprire l’emergere della coscienza nei neonati
Un nuovo approccio per scoprire l’emergere della coscienza nei neonatiRecentemente, due accademici dell’Università di Birmingham hanno proposto un metodo innovativo per aiutare gli scienziati a determinare il momento in cui si manifesta la coscienza nei neonati. Questo approccio si basa sull’identificazione di marcatori della coscienza negli adulti e sulla rilevazione della loro comparsa nei bambini, al fine di chiarire la cronologia dello sviluppo della coscienza. Tale metodologia sfida le teorie precedenti e suggerisce un’emergenza della coscienza più complessa e articolata in più fasi, offrendo una direzione promettente per la ricerca futura in questo campo.
La sfida di determinare l’inizio della coscienza umana
La questione di quando gli esseri umani diventano coscienti è un dilemma che ha messo alla prova psicologi e filosofi per secoli. Già nel XVII secolo, il filosofo francese René Descartes ipotizzava che i neonati potessero avere pensieri, sebbene più semplici di quelli degli adulti. Oggi, grazie a un articolo pubblicato su Trends in Cognitive Sciences, si propone un nuovo metodo per identificare il momento in cui i bambini acquisiscono la coscienza.
Identificare i marcatori della coscienza
Il Dr. Henry Taylor, professore associato di filosofia, e Andrew Bremner, professore di psicologia dello sviluppo, hanno esplorato un nuovo approccio che prevede l’identificazione di marcatori della coscienza negli adulti e la misurazione del momento in cui questi iniziano a manifestarsi nei bambini. “Ad esempio, se sappiamo che un certo comportamento specifico o un particolare modello di attivazione cerebrale è sempre associato alla coscienza negli adulti, allora, se possiamo identificare quando questo comportamento o attivazione cerebrale si manifesta nei bambini, abbiamo buone ragioni per credere che sia questo il momento in cui emerge la coscienza nei neonati”, spiega il Dr. Taylor.
La difficoltà di studiare la coscienza nei neonati
Stabilire quando i bambini diventano coscienti è particolarmente difficile poiché, a differenza degli adulti, i neonati non possono comunicare le loro esperienze. Il Prof. Bremner sottolinea: “È davvero difficile stabilire quando i bambini diventano coscienti. Questo è principalmente perché i neonati non possono riferire le loro esperienze e, come la maggior parte dei genitori sa, possono essere piuttosto poco collaborativi, specialmente quando si tratta di compiti sperimentali. Non possiamo semplicemente chiedere ai bambini quando diventano coscienti, quindi il miglior approccio è cercare di identificare un’ampia gamma di marcatori della coscienza, che appaiono nello sviluppo precoce e tardivo, e poi raggrupparli insieme; questo potrebbe aiutarci a identificare quando emerge la coscienza.”
Rivalutazione dei marcatori della coscienza
Nel recente articolo, i ricercatori hanno suggerito quattro specifici marcatori della coscienza, alcuni dei quali presenti nelle fasi avanzate della gestazione e altri che si trovano nella prima infanzia. Tuttavia, il Prof. Bremner e il Dr. Taylor affermano che ciò ignora altri marcatori della coscienza. Ricerche precedenti hanno identificato un cluster separato di marcatori, che includono il puntare (attirare l’attenzione di un partner sociale su un oggetto e controllare), il controllo intenzionale (coordinazione intenzionale dei mezzi per raggiungere un fine) e la memoria esplicita (imitazione differita di azioni).
Ampliare il quadro di ricerca
Il Dr. Taylor afferma: “Uno dei problemi complicati è che non sembra che tutti i marcatori indichino la stessa età per l’emergere della coscienza. Quelli menzionati dai colleghi di Bayne suggeriscono un’età compresa tra il terzo trimestre di gravidanza e la prima infanzia, ma altri marcatori suggeriscono che l’età potrebbe essere intorno a un anno. Infatti, all’estremo, alcuni marcatori emergono solo intorno ai 3-4 anni. Poiché ci sono così tanti marcatori diversi della coscienza che appaiono nello sviluppo precoce e tardivo, è estremamente difficile giungere a una conclusione.”
Il Prof. Bremner conclude: “Proponiamo che sia necessario un approccio ampio ai marcatori, inclusi quelli che emergono nelle fasi iniziali e tardive. Raccomandiamo anche che venga considerata una gamma di modelli di sviluppo dell’insorgenza della coscienza. Ad esempio, potrebbe essere che alcuni marcatori emergano in un cluster iniziale nello sviluppo, con altri in un cluster successivo. Oltre a ciò, potrebbe esserci un’emergenza continua e graduale di certi marcatori che si estende durante la gestazione e per tutta la vita precoce.”
Riferimento: “Cluster kinds and the developmental origins of consciousness” di Henry Taylor e Andrew J. Bremner, 22 marzo 2024, Trends in Cognitive Sciences. DOI: 10.1016/j.tics.2024.01.007