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Quando l’Italia divenne di ghiaccio. Un fenomeno che potrebbe ripetersi

Vi è mai capitato di fissare fuori dalla finestra durante una giornata invernale un po' più rigida del solito e chiedervi: ma come diavolo

Antonio Lombardi

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Vi è mai capitato di fissare fuori dalla finestra durante una giornata invernale un po’ più rigida del solito e chiedervi: ma come diavolo facevano? Mi riferisco a quegli inverni infiniti, quelli che oggi ci sembrano quasi racconti mitologici o scenografie di un film distopico, quando il Tamigi a Londra si trasformava in una fiera di paese su ghiaccio e la Laguna di Venezia diventava una lastra percorribile dai carri. È una domanda che mi ronza in testa con insistenza – insomma, diciamocelo – perché non stiamo parlando di una settimana di freddo, ma di secoli.

Come è fisicamente possibile che per lunghissimi periodi in Italia e nel resto d’Europa si instaurasse una situazione così statica? Un freddo che non era solo un picco negativo, ma una condizione persistente, capace di bloccare i fiumi e far scendere la colonnina di mercurio di molti gradi, forse ben oltre i -15°C o i -20°C, per settimane intere. Gli anni più feroci di quella che chiamiamo Piccola Era Glaciale (PEG) furono terrificanti. Portarono carestie, disperazione e un silenzio bianco che avvolgeva le campagne. Ma cosa bloccava l’atmosfera in quella morsa gelida?

La dinamica di un gelo persistente

Per capire come sia possibile che il freddo metta le radici, dobbiamo guardare in alto, molto in alto. Non basta un semplice fronte freddo di passaggio. Quello che accadeva durante la Piccola Era Glaciale – indicativamente dal XIV al XIX secolo – era un vero e proprio cortocircuito della circolazione atmosferica.

Immaginate il flusso delle correnti come un fiume d’aria che scorre veloce da ovest verso est – la famosa Corrente a Getto. Ebbene, in quei secoli, questo fiume si inceppava spesso. Gli scienziati parlano di Blocking o blocchi atmosferici. È una situazione sinottica in cui un’area di Alta Pressione si piazza prepotentemente in zone anomale, spesso tra l’Islanda e la Scandinavia, o in pieno Oceano Atlantico.

Questa “montagna” di aria stabile agiva come un muro invalicabile per le miti correnti oceaniche che solitamente ci riscaldano. Risultato? Il flusso atlantico era costretto a deviare, e al suo posto si apriva un’autostrada diretta per le masse d’aria gelida provenienti dall’Artico, ma che dico, dalla Siberia. E qui sta il punto cruciale della mia domanda iniziale: la persistenza.

Queste figure di blocco, durante la PEG, tendevano a rigenerarsi o a stazionare per tempi lunghissimi. Non era un “mordi e fuggi” del gelo. Era un assedio. In Europa, la configurazione ricorrente vedeva una NAO negativa (Oscillazione Nord Atlantica). Quando la NAO è in fase negativa, la differenza di pressione tra l’Islanda e le Azzorre si riduce drasticamente. I venti occidentali si indeboliscono e il freddo continentale, quello pesante, secco, che ti entra nelle ossa, ha via libera per scivolare verso il Mediterraneo. Ecco perché i fiumi si fermavano perché ghiacciati. Il freddo non aveva fretta di andarsene.

Le cause tra Sole e la Terra

Ma cosa innescava questi blocchi così frequenti? Se andiamo a spulciare le riviste scientifiche più autorevoli, la risposta non è mai singola. È un puzzle complesso dove ogni pezzo deve incastrarsi alla perfezione.

In primo luogo, il nostro astro principale si era preso una vacanza. Durante il periodo noto come Minimo di Maunder (all’incirca tra il 1645 e il 1715), le macchie solari sparirono quasi del tutto. L’irradianza solare totale diminuì. Certo, si parla di percentuali piccole, frazioni di watt per metro quadro, ma il clima terrestre è un sistema sensibile, quasi permaloso. Una piccola variazione nell’input energetico, combinata con meccanismi di amplificazione atmosferica, può raffreddare l’emisfero settentrionale in modo sproporzionato. L’atmosfera rispondeva a questa “fiacchezza” solare favorendo proprio quelle configurazioni di blocco di cui parlavamo prima.

E poi c’erano i vulcani. Ah, i vulcani. Hanno giocato un ruolo sporco in questa storia. Grandi eruzioni tropicali – pensiamo a quella del Tambora nel 1815, anche se siamo alla fine del periodo, o ad altre precedenti non meno devastanti – sparavano nella stratosfera tonnellate di composti dello zolfo. Questi si trasformavano in aerosol di solfato, creando un velo capace di riflettere la luce solare nello spazio. Un effetto parasole globale.

Le ricerche pubblicate su riviste di climatologia storica suggeriscono che una serie di eruzioni ravvicinate nel tempo potrebbe aver innescato un effetto domino. Il raffreddamento iniziale causato dai vulcani avrebbe esteso la banchisa artica. E qui entra in gioco il ghiaccio: essendo bianco, riflette la luce solare (effetto albedo), raffreddando ulteriormente il pianeta. Un circolo vizioso – o virtuoso, se siete un orso polare – che ha mantenuto le temperature basse per decenni, anche dopo che la polvere vulcanica si era depositata.

C’è anche un’ipotesi affascinante, seppur macabra, che ogni tanto riemerge negli studi di paleoclimatologia: il ruolo delle pandemie. Il calo demografico massiccio causato dalla Peste Nera in Europa e dalle malattie portate dagli europei nelle Americhe portò all’abbandono di milioni di ettari di terreni agricoli. La foresta si riprese i suoi spazi. Più alberi significano più assorbimento di CO2 dall’atmosfera. Meno effetto serra naturale, più freddo. È una teoria dibattuta, certo, ma dà l’idea di quanto tutto sia interconnesso.

Uno sguardo globale: un freddo non democratico

Sarebbe facile immaginare l’intero pianeta avvolto in un sudario di ghiaccio, come una palla di neve cosmica. In realtà, la scienza ci dice che le cose furono molto più complicate e meno omogenee. La Piccola Era Glaciale non fu un evento sincrono su tutto il globo.

Mentre l’Europa batteva i denti e i pittori fiamminghi immortalavano pattinatori su laghi ghiacciati, altre parti del mondo vivevano realtà diverse. Studi sui coralli nel Pacifico o sui sedimenti lacustri nelle Ande mostrano che, mentre l’emisfero nord si raffreddava drasticamente, alcune aree dell’emisfero sud o dei tropici potevano essere addirittura più calde o, più spesso, molto più umide o secche rispetto alla norma.

In Cina, ad esempio, i documenti storici della dinastia Ming riportano inverni rigidi e la morte degli aranci nella provincia di Jiangxi, confermando che l’Asia non fu risparmiata. Tuttavia, la tempistica non combaciava sempre perfettamente con i picchi di freddo europei. È come se il sistema climatico stesse cercando un nuovo equilibrio, oscillando violentemente tra estremi regionali piuttosto che raffreddarsi uniformemente ovunque.

Il precedente oscuro: la crisi del 536 d.C.

Se pensiamo che la PEG del secondo millennio sia stata dura, dovremmo dare un’occhiata a ciò che accadde molto prima, attorno al 536 d.C., in quella che viene definita la “Late Antique Little Ice Age” (Piccola Era Glaciale Tardoantica).

Le cronache dell’epoca sono da brividi, letteralmente. Lo storico Procopio di Cesarea scriveva che il sole emetteva luce senza luminosità, simile alla luna, per tutto l’anno. Non era un’eclissi, era una nebbia perenne. Le cause qui sembrano essere quasi esclusivamente vulcaniche. Una, forse due eruzioni cataclismiche (una probabilmente in Islanda o in Nord America, l’altra ai tropici) scagliarono una quantità tale di ceneri da oscurare il cielo per mesi, forse anni.

Le temperature crollarono drasticamente. Si parla di un raffreddamento improvviso che durò decenni, innescando carestie che indebolirono le popolazioni europee e mediterranee, aprendo forse la strada alla Peste di Giustiniano. Fu un periodo di stasi atmosferica indotta, dove l’energia solare semplicemente non arrivava al suolo.

Un inverno vulcanico che cambiò la storia, facendo collassare imperi e società.

L’Italia nella morsa del gelo

Tornando alla nostra Piccola Era Glaciale, quella più recente, cosa succedeva nella nostra Italia? Siamo abituati a pensare al nostro come al “Paese del Sole”, ma per secoli non fu esattamente così.

Le riviste scientifiche che analizzano i proxy climatici (anelli degli alberi, carotaggi, documenti d’archivio) ci restituiscono l’immagine di un’Italia irriconoscibile. Il Po ghiacciava. E non parlo di una sottile crosta di ghiaccio ai bordi. Parlo di uno spessore tale da permettere il passaggio di carri pesanti, artiglieria e processioni religiose da una sponda all’altra. Accadde più volte, nel XV secolo, nel XVIII secolo.

A Venezia, la laguna si bloccava. Ci sono dipinti e cronache che descrivono la gente che camminava fino alla terraferma. Immaginate il silenzio surreale di una Venezia senza lo sciabordio dell’acqua, bloccata in una fotografia di cristallo.

Ma il freddo non si fermava al Nord. Anche il Sud Italia ha vissuto i suoi momenti polari. Nevicate abbondanti furono registrate a Napoli, in Puglia e persino in Sicilia a quote bassissime. Le colture ne risentirono pesantemente. In Toscana, intere piantagioni di ulivi furono sterminate dal gelo in diverse occasioni – eventi noti come “gelate storiche” che costrinsero gli agricoltori a ripiantare tutto da zero, modificando il paesaggio agrario per decenni.

Il fenomeno meteorologico responsabile di tutto ciò sull’Italia era spesso l’ingresso franco di aria siberiana dalla Porta della Bora o dalla Valle del Rodano, favorito da quell’anticiclone di blocco piantato sull’Atlantico settentrionale di cui parlavamo prima. L’aria gelida, più densa e pesante, si “adagiava” nella Pianura Padana e nelle valli interne, creando quel cuscino freddo che resisteva per settimane, alimentato dall’effetto albedo della neve al suolo.

Insomma, il clima è una bestia complessa e affascinante. Guardando al passato, ci rendiamo conto di quanto la stabilità climatica a cui siamo abituati (o a cui eravamo abituati, visto il riscaldamento attuale) sia in realtà un’eccezione fragile.

Il freddo statico, quello che ferma il tempo e i fiumi, è sempre in agguato nelle pieghe della caotica atmosfera terrestre, pronto a tornare se gli ingranaggi giusti – o sbagliati – dovessero allinearsi di nuovo, anche in tempi di cambiamento climatico verso il caldo, chi può dire il contrario?

Per ora, ci godiamo il tepore, ma ogni volta che vedo un quadro del ‘600 con gente che pattina sui canali olandesi, non posso fare a meno di sentire un brivido lungo la schiena. E non è solo suggestione.

Riferimenti Scientifici:

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