Il periodo caldo medievale, la strana estate lunga tre secoli
(METEOGIORNALE.IT) Quando pensiamo al Medioevo, le immagini che affiorano alla mente sono spesso quelle di castelli, cavalieri e città in crescita, ma anche di fame e malattie. Eppure, tra il IX e il XIV secolo, in molte regioni del Nord Atlantico e del Nord Europa, la vita quotidiana fu segnata anche da un altro protagonista: il clima. In quei secoli prese forma un fenomeno conosciuto come Periodo Caldo Medievale (PCM), definito dagli storici del clima anche Optimum climatico medievale. Un’epoca in cui le temperature si mantennero sorprendentemente miti, permettendo all’agricoltura di espandersi, ai raccolti di migliorare e alle popolazioni di crescere in numero. Una lunga “estate” durata circa trecento anni, seguita però da un repentino raffreddamento, la cosiddetta Piccola Era Glaciale.
Un riscaldamento irregolare nel Pianeta
Il Periodo Caldo Medievale non fu un fenomeno globale omogeneo, ma una serie di variazioni climatiche locali e regionali. La fascia temporale più citata dagli studiosi va dal 950 al 1250 d.C., anche se in alcune aree gli effetti caldi si percepirono già dall’inizio del IX secolo. Le ricostruzioni paleoclimatiche mostrano che in Inghilterra, Scandinavia, Islanda e nella Groenlandia meridionale, le temperature risultarono più alte rispetto a quelle dei secoli precedenti. Proprio in Groenlandia, i Vichinghi guidati da Erik il Rosso riuscirono a stabilire colonie agricole, coltivando orzo e allevando bestiame in terre che oggi appaiono inospitali.
Nello stesso periodo, in zone come l’Asia centrale e il Pacifico tropicale, le condizioni furono invece più fredde rispetto a quelle odierne. Questo dimostra come l'”optimum” medievale fosse un mosaico di climi contrastanti, lontano dall’attuale fenomeno del riscaldamento globale, che coinvolge tutto il pianeta con intensità crescente.
Le cause del periodo caldo medievale
Gli scienziati indicano alcune possibili concause di questo riscaldamento irregolare. L’aumento dell’attività solare sembra aver avuto un ruolo determinante. I cicli del Sole, infatti, influenzano la quantità di energia che raggiunge la Terra, e nel Medioevo i picchi di radiazione solare furono particolarmente intensi. A questo si aggiunse una fase di scarsa attività vulcanica: meno eruzioni significava meno polveri e aerosol nell’atmosfera, quindi un cielo più limpido e un maggior passaggio di calore solare.
Alcuni studi ipotizzano che anche le correnti oceaniche abbiano contribuito a ridistribuire il calore. Il sistema della Corrente del Golfo, ad esempio, potrebbe aver favorito temperature più miti nell’Atlantico settentrionale, regalando inverni meno rigidi e stagioni di coltivazione più lunghe.
Effetti sulla quotidianità
Il clima più mite ebbe conseguenze importanti per la popolazione europea. Campi prima improduttivi divennero coltivabili, i raccolti aumentarono, e la disponibilità di cibo stimolò la crescita demografica. Tra il X e il XIII secolo, molte campagne del Nord Europa furono disboscate e trasformate in terreni agricoli. Si ampliarono i villaggi, le città iniziarono a prosperare, e con l’abbondanza di grano e cereali aumentò anche la possibilità di accumulare surplus da commerciare.
Un segnale particolarmente curioso riguarda la viticoltura. In Inghilterra meridionale e perfino in alcune zone della Germania settentrionale, furono piantati vigneti che oggi faticherebbero a produrre uva. Questo dettaglio mostra quanto i confini agricoli si fossero spostati verso nord, sostenuti da stagioni più lunghe e meno rigide.
Non solo l’agricoltura, ma anche l’espansione marittima risentì del clima. Il mare del Nord e i passaggi verso l’Artico erano più accessibili, con minori quantità di ghiaccio marino. Questo favorì le spedizioni dei Vichinghi, che riuscirono a navigare fino all’Islanda, alla Groenlandia e persino al continente americano, dove giunsero attorno all’anno 1000.
Un clima devastante
Nonostante gli aspetti positivi, il Periodo Caldo Medievale non fu privo di difficoltà. In alcune zone, l’aumento delle temperature e la riduzione delle piogge provocarono episodi di siccità. In California, gli studi sui sedimenti lacustri rivelano secoli di aridità marcata. Anche in Africa occidentale, i cambiamenti climatici influenzarono i cicli delle precipitazioni, mettendo sotto pressione le comunità agricole.
Inoltre, la crescita demografica alimentata dal clima favorevole rese le società medievali più vulnerabili quando le condizioni iniziarono a cambiare. Con l’arrivo della Piccola Era Glaciale, dal XIV secolo, le rese agricole crollarono, e la scarsità di cibo aprì la strada a carestie devastanti.
Dal caldo medievale al gelo della Piccola Era Glaciale
Il contrasto tra i due periodi è uno degli elementi più affascinanti della storia climatica. Dopo secoli di clima relativamente mite, tra il 1300 e la metà del XIX secolo, l’Europa e altre regioni del mondo vissero una fase di raffreddamento globale. Laghi e fiumi gelavano d’inverno, i ghiacciai alpini avanzarono fino a lambire villaggi e campi coltivati, e le stagioni di crescita agricola si accorciarono.
Questo peggioramento ebbe conseguenze drammatiche. La Grande carestia del 1315-1317 colpì duramente il continente, e nei decenni successivi la peste nera trovò terreno fertile in una popolazione indebolita dalla fame. In soli pochi anni, tra il 1347 e il 1351, la malattia uccise circa un terzo degli europei.
Più caldo allora o oggi?
Una delle domande più frequenti riguarda il confronto tra il Periodo Caldo Medievale e il riscaldamento attuale. È stato davvero più caldo allora rispetto a oggi?
Le evidenze scientifiche rispondono chiaramente di no. Le ricostruzioni climatiche globali mostrano che il PCM non raggiunse mai le temperature medie odierne. Mentre il Medioevo registrò un riscaldamento irregolare e circoscritto, l’epoca attuale è segnata da un aumento diffuso, più intenso e di scala planetaria.
L’Asia centrale, il Pacifico tropicale e molte altre aree rimasero più fredde durante il PCM di quanto non siano oggi. Al contrario, alcune regioni specifiche, come la Groenlandia meridionale e il Nord Europa, vissero condizioni locali più calde rispetto al loro passato recente.
Oggi però le temperature medie globali superano di molto quelle medievali. Le ultime ricerche basate su anelli degli alberi, carotaggi di ghiaccio e analisi dei sedimenti dimostrano che l’attuale riscaldamento non ha precedenti negli ultimi duemila anni.
Perché gli studiosi parlano di “anomalia” medievale
Negli ultimi anni, molti climatologi preferiscono definire il fenomeno Anomalia Climatica Medievale, piuttosto che “Optimum”. Il termine “anomalia” sottolinea il carattere locale, disomogeneo e non paragonabile al riscaldamento globale odierno. Quella medievale fu una parentesi favorevole per alcune regioni, ma non un fenomeno planetario.
Questa distinzione è fondamentale anche nel dibattito contemporaneo. Mentre il PCM fu guidato da variazioni naturali dell’attività solare e vulcanica, il riscaldamento attuale è fortemente legato alle emissioni di gas serra generate dalle attività umane.
Un’evento del clima da considerare
Il Periodo Caldo Medievale rimane un capitolo affascinante della storia del clima e della società. Non si trattò di un’era uniforme, ma di un intreccio di cambiamenti locali che ridisegnarono paesaggi, rotte commerciali e abitudini alimentari. Fu un periodo di crescita e di speranza, ma anche di fragilità, perché rese le popolazioni dipendenti da condizioni favorevoli che non sarebbero durate per sempre.
Se un evento simile accadesse oggi cosa potrebbe accadere
Se oggi si innescasse un evento analogo al Periodo Caldo Medievale, la sua interazione con l’attuale fortissimo e rapido riscaldamento globale renderebbe lo scenario molto complesso e probabilmente pericoloso. In poche righe provo a delineare cosa potrebbe accadere, basandomi su evidenze scientifiche recenti.
In primo luogo, un riscaldamento locale “aggiuntivo” su scala atlantica — se accadesse — si sommerebbe all’aumento globale già in corso, amplificando gli effetti estremi. Le ondate di calore potrebbero diventare ancora più intense, più durature e più vaste: ad esempio, uno studio recente che introduce metriche composte per eventi estremi mostra che in Europa l’eccesso termico è già aumentato di un fattore ~8-10 rispetto al periodo 1961-1990.
In secondo luogo, le regioni che già oggi sono vulnerabili per siccità, desertificazione o stress idrico subirebbero un’escalation: suoli più aridi, peggiore disponibilità d’acqua, falde che si abbassano. L’agricoltura — specie quella dipendente da piogge regolari — risulterebbe maggiormente in crisi. Si creerebbe una pressione sulle risorse alimentari più forte di quella che già stiamo vedendo.
Terzo punto: le dinamiche oceaniche e atmosferiche diventerebbero più instabili. Le correnti marine chiave come l’Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC) sono oggi considerate vulnerabili: alcuni studi suggeriscono che potrebbero avvicinarsi a un collasso entro la metà del secolo in scenari senza mitigazione. Se un “warming medievale” locale spingesse ulteriormente le anomalie termiche nell’Atlantico, le modifiche alla salinità, alla stratificazione marina e ai movimenti di massa d’acqua potrebbero scatenare risposte non lineari — con ripercussioni su clima, piogge e regime delle tempeste.
Infine, la sovrapposizione di un riscaldamento storico con un riscaldamento antropogenico renderebbe più frequenti gli eventi climatici estremi composti: ad esempio ondate di caldo con siccità, incendi e stress idrico, combinati con precipitazioni intense isolate, e uragani particolarmente distruttivi.
In sintesi, un “PCM moderno” non si inserirebbe in un clima stabile e benigno: aggraverebbe velocemente gli squilibri climatici già in atto, spingendo vari sistemi naturali e umani verso soglie di stress difficili da gestire.
Credits
- National Centers for Environmental Information (NOAA)
- Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC)
- NASA Earth Observatory
- Nature Geoscience
- Columbia University – Lamont-Doherty Earth Observatory
- Woods Hole Oceanographic Institution
- SpringerLink – Climate Dynamics
- Journal of Space Weather and Space Climate
- University of Arizona – Laboratory of Tree Ring Research
- Yale Environment 360
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