Meteo, inizia l'Era dei mega-iceberg

Il fenomeno meteo oceanico legato allo scioglimento degli iceberg antartici si sta rivelando uno dei più potenti agenti di cambiamento negli equilibri fisici e biogeochimici degli oceani. Recenti osservazioni ad alta risoluzione del gigantesco iceberg A-68A , nato nel Luglio 2017 dalla piattaforma di ghiaccio Larsen-C , hanno permesso di misurare con precisione l’impatto di questa massa glaciale in movimento sulla stratificazione dell’ Oceano Antartico , una delle zone più sensibili al riscaldamento globale.

Lo scioglimento basale dell’iceberg A-68A ha innescato un’intensa attività meteo oceanica , in particolare nella zona a sud-est della Georgia del Sud (SG) . Le acque fredde e dolci derivate dalla fusione sono risalite attraverso la colonna d’acqua, interrompendo le strutture di densità stagionali che normalmente separano le masse d’acqua superficiali da quelle profonde.

Il glider subacqueo Slocum G2 , equipaggiato con sensori di temperatura, salinità e clorofilla-α, ha seguito l’iceberg per 49 giorni tracciando profili verticali fino a 1.000 metri di profondità . Le osservazioni hanno evidenziato forti variazioni nella stratificazione verticale , con picchi di galleggiamento e modifiche marcate nella distribuzione della salinità e della temperatura, specialmente a distanze comprese entro 2-5 km dal bordo dell’iceberg.

Uno degli effetti più interessanti documentati riguarda l’ aumento della miscelazione turbolenta . In prossimità dell’iceberg, il numero di Richardson (Ri) ha mostrato valori inferiori a 0,25 , indicando un’ alta probabilità di instabilità nella colonna d’acqua . Questo tipo di miscelazione consente all’acqua ricca di nutrienti delle profondità (in particolare la Circumpolar Deep Water – CDW ) di risalire e interagire con lo strato superficiale, influenzando la produttività primaria e la cattura biologica del carbonio .

Nel dettaglio, l’acqua dolce e fredda accumulata sopra il livello di pescaggio dell’iceberg (circa 139 m) ha spinto le acque più calde e salate verso il basso, rimescolando gli strati e alterando profondamente la struttura verticale dell’oceano superiore . Il flusso risultante ha un’estensione orizzontale che può arrivare a diversi chilometri, e le intrusioni saline rilevate fino a 5,5 km di distanza rappresentano una chiara firma del contributo dell’acqua di fusione basale.

Dal punto di vista biologico, l’arrivo dell’iceberg ha prodotto una risposta differita nella crescita del fitoplancton . Immediatamente dopo il passaggio dell’A-68A , le misurazioni hanno registrato un calo nella concentrazione di clorofilla , insieme a un aumento della torbidità dell’acqua . Questo effetto, attribuito alla diluizione delle acque superficiali da parte dell’acqua di scioglimento povera di nutrienti e ricca di particolato, può temporaneamente inibire la fotosintesi .

Solo a una distanza superiore ai 16 km , e circa 36 ore dopo il transito del colosso glaciale, si è osservata una ripresa della clorofilla. Questo ritardo nella risposta biologica sembra suggerire un’iniziale fase di diluizione , seguita da un periodo in cui la risalita dei nutrienti stimola la crescita algale , un processo fortemente regolato dalle condizioni meteo oceaniche locali.

Le implicazioni meteo climatiche dello scioglimento degli iceberg vanno ben oltre il contesto regionale. L’ Oceano Antartico , noto come uno dei principali serbatoi di carbonio del pianeta , regola lo scambio di anidride carbonica tra atmosfera e oceano profondo. La stratificazione intensificata dallo scioglimento degli iceberg può alterare significativamente il trasporto verticale del carbonio , influenzando così la sua sequestrazione su scala globale.

I dati raccolti mostrano che la stratificazione sotto lo strato misto superficiale (ML) è aumentata, il che può ridurre la ventilazione verticale e quindi la capacità dell’oceano di assorbire CO₂ dall’atmosfera. Questi processi, sebbene complessi, vanno considerati nei modelli climatici futuri, dato l’aumento atteso nel numero e nella grandezza degli iceberg in seguito al riscaldamento dell’ Antartide occidentale .

Il caso dell’A-68A non è isolato. Dopo la sua frammentazione, altri colossi come A-76A e A-23 hanno intrapreso rotte simili attraverso il Mare di Scotia e verso l’Atlantico meridionale. L’aumento del numero di iceberg giganti a pescaggio profondo pone nuove sfide nella comprensione dei meccanismi meteo oceanici legati alla stratificazione e alla fertilizzazione marina.

Ogni iceberg è unico per forma, dimensioni, profondità e contenuto di micronutrienti. Ecco perché è necessario implementare una rete osservativa permanente e migliorare la rappresentazione nei modelli climatici per valutare con precisione il loro impatto sulle pompe biologiche e fisiche del carbonio, fondamentali nel bilancio del clima globale.