Telescopio Hubble osserva un vulcano stellare eruttare in colori sorprendenti
Il Telescopio Spaziale Hubble ha recentemente catturato un’immagine spettacolare del sistema stellare binario noto come R Aquarii , situato a circa 710 anni luce dalla Terra nella costellazione dell’Aquario . Questo affascinante sistema è composto da una nana bianca e una gigante rossa , le cui interazioni hanno dato origine a una suggestiva nebulosa a forma di clessidra , un fenomeno che ha affascinato gli astronomi per secoli.
La gigante rossa , nella sua fase di evoluzione avanzata, ha raggiunto dimensioni enormi, superando di 400 volte quelle del nostro Sole . Questa stella, oltre a essere molto grande, è caratterizzata da variazioni periodiche di luminosità che seguono un ciclo di 387 giorni terrestri. La nana bianca , che orbita attorno alla sua compagna gigante ogni 44 anni, attira verso di sé materiale dalla gigante rossa. Questa interazione drammatica può culminare in esplosioni violente simili a gigantesche bombe all’idrogeno, rilasciando energia e materia nello spazio.
Le esplosioni della nana bianca generano getti di gas incandescente che vengono espulsi nello spazio a velocità incredibili, superiori a 1,6 milioni di km/h . Tali velocità permetterebbero a questi flussi di coprire la distanza tra la Terra e la Luna in appena 15 minuti. Il materiale espulso si dispone in forme spiraliformi , influenzato dalle intense forze magnetiche presenti nel sistema, creando un spettacolo cosmico unico.
R Aquarii appartiene alla classe delle stelle variabili simbiotiche , un tipo di sistema stellare in cui le stelle interagiscono in modo strettamente dipendente, richiamando il concetto biologico di simbiosi . Le osservazioni condotte da Hubble dal suo lancio nel 1990 hanno permesso agli astronomi di analizzare in dettaglio questo fenomeno e la sua evoluzione. Anche il telescopio Chandra X-ray ha fornito dati preziosi, osservando le emissioni di raggi X prodotte dai getti di gas e dalle onde d’urto che si propagano nell’ambiente circostante.
Gli scienziati ritengono che l’ultima grande eruzione della nana bianca sia avvenuta negli anni ’70 e prevedono che un simile evento non si ripeterà prima degli anni 2470 . Le immagini raccolte da Hubble negli ultimi dieci anni sono state combinate in un video time-lapse , rivelando i cambiamenti nella luminosità della gigante rossa e la continua evoluzione della nebulosa .
Queste osservazioni sono fondamentali per comprendere come l’universo distribuisca i prodotti dell’energia nucleare generati all’interno delle stelle. Elementi come carbonio , azoto e ossigeno , espulsi nello spazio attraverso questi getti energetici, sono cruciali per la formazione dei pianeti e lo sviluppo della vita . Le dinamiche osservate nel sistema di R Aquarii offrono quindi non solo uno sguardo su fenomeni astronomici estremi, ma anche su processi essenziali per la creazione della materia che compone il nostro mondo.