La Terra avrà un'altra luna! Sì, ma solo per un po'

Entro poche settimane la Terra sarà accompagnata da una mini-luna per la durata di circa 56 giorni. Benvenuto, 2024 PT5 , il nuovo visitatore spaziale!

Un asteroide si sta avvicinando al nostro pianeta, ma anziché schiantarsi o attraversare l’atmosfera terrestre, subirà un destino decisamente più interessante: verrà temporaneamente catturato dall’orbita terrestre, diventando una mini-luna . La sua presenza sarà, tuttavia, fugace, in quanto rimarrà intrappolato dalla forza gravitazionale della Terra per soli due mesi.

Questo asteroide, denominato 2024 PT5 , è stato scoperto il 7 agosto 2024. Secondo le prime stime, il suo diametro si aggira intorno ai 10 metri, un corpo celeste relativamente piccolo ma sufficiente a creare un evento degno di nota.

Due astronomi dell’ Università Complutense di Madrid , Carlos de la Fuente Marcos e Raúl de la Fuente Marcos , hanno studiato con attenzione l’orbita dell’asteroide e previsto che verrà catturato dall’orbita terrestre per un breve periodo, precisamente tra il 29 settembre e il 25 novembre 2024. Al termine di questo lasso di tempo, il 2024 PT5 proseguirà il suo viaggio nel Sistema Solare , tornando a orbitare intorno al Sole .

In altre parole, per 56,6 giorni , la Terra potrà vantare la presenza di due lune : una, naturalmente, sarà la nostra Luna , mentre l’altra sarà questa effimera mini-luna.

Gli studiosi sottolineano che il 2024 PT5 non è probabilmente un oggetto artificiale, come accade invece con molti detriti spaziali che spesso vengono scambiati per mini-lune. I ricercatori ritengono che si tratti di un asteroide appartenente alla classe degli Arjuna , ovvero un tipo di oggetto celeste vicino alla Terra con un’orbita simile a quella del nostro pianeta. Gli asteroidi di questa categoria prendono il nome da Arjuna , un principe leggendario del Regno Kuru e uno dei protagonisti del poema epico indiano Mahābhārata .

Non sarà facile osservare questa nuova mini-luna, dal momento che il NASA JPL Small-Body Database indica per il 2024 PT5 una magnitudine assoluta di 27,6 , che lo rende troppo debole per essere visibile con la maggior parte dei telescopi amatoriali.

Non è la prima volta che la Terra accoglie una mini-luna. Ad esempio, l’asteroide 2022 NX1 fu catturato per la prima volta nel 1981, ritornando poi nel 2022 e con una nuova visita attesa per il 2051.

Anche il 2024 PT5 potrebbe tornare nuovamente a far visita alla Terra. I calcoli indicano che riapparirà nell’orbita terrestre nel gennaio del 2025, per poi proseguire il suo cammino. Inoltre, un ulteriore incontro è previsto per il 2055 .

Questo studio dettagliato è stato pubblicato sulla rivista Research Notes of the American Astronomical Society , confermando come lo spazio intorno alla Terra sia più dinamico di quanto possa sembrare.