I panda antichi? Vivevano in Europa e mangiavano carne

Gli scienziati che hanno analizzato i denti fossili di antichi panda, rinvenuti in un sito nel sud della Germania , hanno fatto una scoperta che potrebbe riscrivere la storia evolutiva di questi animali. A differenza dei panda moderni , noti per la loro dieta strettamente erbivora a base di bambù , questi panda estinti erano onnivori .

Oggi, i panda giganti sono considerati una delle specie più erbivore all’interno dell’ordine dei Carnivora , pur mantenendo un sistema digestivo tipico dei carnivori. Questo rende le loro abitudini alimentari uniche e peculiari, tanto che gli scienziati non sono ancora certi del momento esatto in cui i panda abbiano sviluppato questa dieta così specializzata, soprattutto considerando che i loro antenati erano meno selettivi dal punto di vista alimentare.

Un team di ricercatori provenienti da Amburgo , Francoforte , Madrid e Valencia ha recentemente scoperto i resti fossili di una specie estinta di panda, il Kretzoiarctos beatrix , nel sito di Hammerschmiede , nella regione dell’ Allgäu , in Germania.

Il K. beatrix , che visse circa 11 milioni di anni fa , è considerato il più antico antenato conosciuto dei panda giganti moderni . Questa specie, sebbene più piccola dei panda attuali, era comunque un animale robusto, con un peso che superava i 100 chilogrammi . Fino a questo ritrovamento, la maggior parte dei fossili di K. beatrix era stata scoperta in Spagna , suggerendo che i panda abbiano avuto origine in Europa prima di migrare verso la Cina .

A differenza dei panda moderni, però, il K. beatrix era un onnivoro , nutrendosi sia di piante che di carne . Gli scienziati hanno confrontato i denti fossili di K. beatrix con quelli di altre specie di orsi , tra cui orsi polari , orsi bruni americani e i panda giganti moderni, oltre ai loro antenati estinti.

L’analisi ha mostrato che l’orso da Hammerschmiede non era specializzato nel consumo di piante dure, come i panda attuali, ma aveva una dieta mista , simile a quella degli orsi bruni moderni, contenente sia materia vegetale che animale. Questo suggerisce che, nella sua evoluzione, il panda si è specializzato solo in seguito nella dieta esclusivamente erbivora.

Il professor Madelaine Böhme del Senckenberg Centre for Human Evolution and Palaeoenvironment dell’ Università di Tubinga ha sottolineato l’importanza di questa scoperta per comprendere meglio l’ evoluzione degli orsi e il passaggio all’ erbivoria nei panda giganti. Secondo Böhme, il Kretzoiarctos beatrix era un animale generalista, mentre la specializzazione verso la dieta a base di bambù si sarebbe verificata solo in un periodo successivo.

Le valutazioni del team si sono basate su analisi macro- e micromorfologiche dei denti, che hanno rivelato una dentatura adatta a diversi tipi di alimenti. A livello microscopico , i denti presentavano segni di masticazione di materiali duri, come ossa, suggerendo una dieta variegata .

I risultati sono stati pubblicati in due studi che esaminano le abitudini alimentari di 28 specie di predatori scoperti nel sito di Hammerschmiede , fornendo nuove informazioni sull’evoluzione alimentare dei panda.