Europa Clipper: la missione della NASA verso il satellite di Giove pronta per il lancio
Tra meno di tre settimane, la sonda Europa Clipper della NASA sarà lanciata per una missione molto attesa verso il satellite ghiacciato di Giove , Europa . Gli scienziati ritengono che questo satellite sia uno dei luoghi più promettenti per la ricerca di vita extraterrestre . Nonostante le preoccupazioni sorte mesi fa riguardo a possibili difetti nei transistor della sonda, il lancio è stato confermato per il 10 ottobre , mantenendo la data prevista dall’agenzia spaziale.
Europa è un mondo affascinante, nascosto sotto una crosta di ghiaccio spessa circa 16 chilometri e al di sotto della quale si trova un oceano vasto e oscuro, privo di luce solare. La missione, con un costo di 5 miliardi di dollari, non si concentrerà sulla ricerca diretta di forme di vita, ma sul verificare se esistono le condizioni necessarie per sostenere la vita . Come ha affermato Bonnie Buratti , vice scienziata del progetto, durante un briefing stampa: “C’è una forte evidenza che gli ingredienti per la vita esistano su Europa , ma dobbiamo andarci per scoprirlo”.
Attualmente, la sonda è in fase di carico del propellente e sarà lanciata con un razzo SpaceX Falcon Heavy dal Launch Complex 39A presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida . Se tutto procederà senza intoppi, la sonda raggiungerà Giove nell’aprile del 2030 , dopo un viaggio cosmico di circa 2,9 miliardi di chilometri.
Una volta giunta a destinazione, Europa Clipper non atterrerà sul satellite, ma effettuerà 49 sorvoli ravvicinati per analizzare il potenziale abitabile di Europa. Questa sarà la prima missione dedicata esclusivamente all’esplorazione di un mondo oceanico per comprendere se potrebbe ospitare la vita.
Laurie Leshin , direttrice del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA in California , ha espresso entusiasmo per la realizzazione di questo sogno scientifico di lunga data: “Abbiamo lavorato dieci anni alla costruzione della sonda, e ci vorranno altri dieci anni — vista la distanza da Giove — prima di avere tutti i dati scientifici”.
Gli scienziati utilizzeranno la sonda per confermare l’esistenza di un oceano globale sotto la crosta ghiacciata di Europa , monitorando le variazioni nell’orbita di Europa Clipper causate dall’oceano con precisione fino ai centimetri. I nove strumenti scientifici a bordo lavoreranno in sinergia per stimare lo spessore della crosta e cercare composti organici che potrebbero fungere da nutrimento per eventuali forme di vita primitive.
Il design di Europa Clipper include imponenti pannelli solari , necessari per catturare la debole luce solare nelle vicinanze di Giove . Quando completamente dispiegati, i pannelli raggiungono una larghezza di 30 metri , rendendo la sonda il più grande veicolo spaziale mai costruito dalla NASA per una missione planetaria, con un’altezza complessiva di circa 5 metri.
Uno degli ostacoli principali affrontati durante lo sviluppo è stato l’ambiente altamente radioattivo intorno a Europa . Ogni sorvolo esporrà la sonda a radiazioni equivalenti a milioni di radiografie toraciche. Per far fronte a questo, il team ha progettato una traiettoria che permetterà alla sonda di immergersi brevemente nelle aree più radioattive per raccogliere dati fondamentali, allontanandosi rapidamente per minimizzare i danni.
La missione Europa Clipper segna un passo cruciale nella nostra comprensione dei mondi oceanici al di fuori della Terra e potrebbe aprire nuove prospettive nella ricerca di vita nel Sistema Solare .