(METEOGIORNALE.IT) Le lune piene possono apparire di dimensioni diverse, ma presentano sempre le stesse macchie scure negli stessi punti. Anche quando la Luna è a forma di falce, non si possono vedere le parti in ombra, ma i crateri, i mari e le montagne mantengono sempre la stessa posizione. Anche cambiando emisfero si continueranno a vedere sempre gli stessi dettagli della Luna, sebbene capovolti. Non vediamo mai il lato nascosto della Luna proprio perché è sempre rivolto dalla parte opposta alla Terra.
Questo accade non perché la Luna non ruoti, ma perché ruota una volta ogni 29 giorni, esattamente lo stesso tempo che impiega per orbitare intorno alla Terra. Di conseguenza, lo stesso lato è sempre rivolto verso la Terra.
L’orbita della Luna non è perfettamente circolare e, come prescritto dalle leggi di Keplero, si muove più velocemente quando è più vicina alla Terra e più lentamente quando è più lontana. Nel frattempo, la sua velocità di rotazione rimane costante. A volte parti del lato opposto appaiono ai bordi di ciò che possiamo vedere, mentre parti del lato normalmente visibile scompaiono all’altro bordo. Tuttavia, ciò ci permette di vedere solo qualche grado in più.
Questa situazione è chiamata “blocco mareale” o “rotazione sincrona“. Non è una coincidenza casuale, ma una conseguenza delle forze gravitazionali reciproche tra la Terra e la Luna. La Luna è la ragione per cui i nostri giorni stanno diventando più lunghi, anche se ci vogliono milioni di anni per notare una differenza significativa.
La Terra influenza la Luna spingendo la durata del giorno lunare ad allinearsi con il periodo della sua orbita. Se la Luna ruotasse più velocemente di quanto orbita intorno alla Terra, sarebbe rallentata fino a quando i periodi non si fossero allineati. Se ruotasse più lentamente, sarebbe accelerata. Questo accade perché la Terra solleva maree sulla Luna, proprio come la Luna fa sulla Terra. Anche nella roccia nuda, la forza mareale crea un rigonfiamento nel punto rivolto verso la Terra e un altro esattamente opposto.
Dopo la formazione, la gravità terrestre ha esercitato una forza più forte sul rigonfiamento verso la Terra mentre la Luna ruotava, alterando la sua velocità di rotazione fino a coincidere con il tempo necessario per completare un’orbita.
Essere una luna comporta forze che regolano la velocità di rotazione per allinearsi con il periodo orbitale. Più una luna è vicina al suo pianeta, più estremo è il gradiente tra la parte più vicina e quella più lontana, e quindi maggiore è la pressione affinché la velocità di rotazione si allinei. L’unico modo in cui una luna non potrebbe essere in blocco mareale è se fosse a una distanza immensa dal suo pianeta o se fosse stata catturata di recente.
Alcune delle lune più esterne di Giove e Saturno si pensa siano asteroidi catturati di recente, quindi potrebbero non essere in blocco mareale. Tuttavia, tutte le lune di cui conosciamo il nome mantengono una faccia rivolta verso il loro pianeta.
Nel caso di Plutone e Caronte, sono in blocco mareale l’uno con l’altro, ruotando entrambi ogni 6,4 giorni terrestri, il periodo della loro orbita reciproca. Lo stesso si pensa valga per Eris e la sua luna Dysnomia. Se il Sole durasse abbastanza a lungo, la Terra stessa diventerebbe in blocco mareale con la Luna.
Il blocco mareale non riguarda solo le lune. La fisica indica che dovrebbe accadere ai pianeti vicini ad altre stelle. Per le stelle con masse simili al Sole, il blocco mareale si verifica solo per i pianeti interni troppo caldi per sostenere la vita. Tuttavia, ciò non è necessariamente vero per le nane rosse più fredde. Le loro zone abitabili sono molto più vicine alla stella, abbastanza vicine da aspettarsi che il blocco mareale sia la norma per qualsiasi pianeta che non sia gelido.
Le prospettive di vita su un mondo del genere sono limitate. Una porzione relativamente piccola del pianeta avrà temperature adatte alla vita. In alcuni casi, sarà la parte del pianeta che guarda direttamente la stella, mentre tutto il resto sarà bloccato in un ghiaccio permanente.
Questo è importante perché mondi del genere non sono eccezioni curiose. Le nane rosse sono le stelle più comuni nella galassia. Se mondi come questi non possono supportare la vita avanzata, ciò spiegherebbe perché non abbiamo ancora incontrato alcuna forma di vita. (METEOGIORNALE.IT)
