Recenti studi scientifici hanno portato alla luce caratteristiche sorprendenti relative alla vista di una particolare specie di vermi marini, i Vanadis, che presentano occhi di dimensioni notevolmente maggiori rispetto al resto della loro testa.
Immaginate di dover trasportare un peso aggiuntivo di 100 chilogrammi sotto forma di due enormi occhi. Questa è la realtà, almeno in termini relativi, per i vermi marini Vanadis, i quali possiedono occhi di colore arancione-rosso che, insieme, pesano 20 volte più del resto della loro testa.
Questi insoliti organismi del Mediterraneo sono notturni, il che solleva la domanda: quale funzione svolgono questi occhi di dimensioni così imponenti? Un gruppo di ricercatori ha deciso di indagare, analizzando la morfologia degli occhi e conducendo test elettrofisiologici per determinare i tipi di recettori presenti e, di conseguenza, le lunghezze d’onda della luce che i vermi sono in grado di percepire.
È stata inoltre effettuata un’analisi ottica per comprendere la risoluzione visiva dei vermi, sebbene questo processo sia stato più complesso che semplicemente far fissare a un verme una serie di lettere su un poster distante.
I risultati hanno rivelato che i vermi possiedono una “vista eccezionale”, capace di alta risoluzione e di tracciare anche piccoli oggetti e i loro movimenti – una caratteristica piuttosto insolita per una creatura di tali dimensioni.
“La loro vista è paragonabile a quella di topi o ratti, nonostante siano organismi relativamente semplici con un cervello minuscolo,” ha affermato l’autore dello studio Anders Garm. “È davvero interessante perché una capacità del genere è tipicamente riservata a noi vertebrati, insieme agli artropodi (insetti, ragni, ecc.) e ai cefalopodi (polpi, calamari).”
Non è ancora del tutto chiaro quale vantaggio comporti per i vermi avere occhi così luminosi e grandi, ma la scoperta che la loro visione sembra essere orientata alla luce ultravioletta (UV) ha fornito al team alcune ipotesi.
“Abbiamo una teoria secondo cui i vermi stessi sono bioluminescenti e comunicano tra loro tramite la luce,” ha spiegato Garm. “Se si utilizza la luce blu o verde normale come bioluminescenza, si rischia anche di attirare i predatori. Ma se invece il verme utilizza la luce UV, rimarrà invisibile a tutti gli animali tranne quelli della propria specie. Pertanto, la nostra ipotesi è che abbiano sviluppato una visione UV acuta per avere un linguaggio segreto legato all’accoppiamento.”
Si suggerisce inoltre che ciò possa aiutarli a vedere prede bioluminescenti UV – ma, ad essere onesti, l’idea che abbiano occhi giganteschi per individuare messaggi segreti legati alla sessualità è decisamente più divertente.
“In ogni caso, ciò rende le cose veramente eccitanti poiché la bioluminescenza UV non è ancora stata osservata in nessun altro animale. Quindi, speriamo di poter presentare questo come il primo esempio,” ha concluso Garm.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Current Biology.