La scomparsa dei meteoriti in Antartide: scienza in allarme... e c'entra il cambiamento climatico

Un team di ricercatori svizzeri e belgi, utilizzando intelligenza artificiale, osservazioni satellitari e proiezioni dei modelli meteo, ha calcolato che per ogni decimo di grado di aumento della temperatura globale dell’aria, scompaiono in media quasi 9.000 meteoriti dalla superficie della calotta glaciale antartica. Questa perdita ha implicazioni significative, poiché i meteoriti sono campioni unici di corpi extraterrestri che forniscono informazioni sull’origine della vita sulla Terra e sulla formazione della Luna.

• Un tasso di scomparsa preoccupante

• Meteoriti: capsule temporali dell’universo

• Un patrimonio extraterrestre che scivola via

Un tasso di scomparsa preoccupante

Entro il 2050, circa un quarto dei 300.000 – 800.000 meteoriti stimati in Antartide andrà perso a causa dello scioglimento dei ghiacci. Entro la fine del secolo, i ricercatori prevedono che questo numero potrebbe aumentare, avvicinandosi alla perdita di circa tre quarti dei meteoriti presenti sul continente in uno scenario di riscaldamento elevato.

Pubblicato sulla rivista Nature Climate Change , lo studio è stato co-diretto da Harry Zekollari, mentre lavorava sotto la guida del Professor Daniel Farinotti presso il Laboratorio di Idraulica, Idrologia e Glaciologia del Dipartimento di Ingegneria Civile, Ambientale e Geomatica dell’ETH di Zurigo. Zekollari e la co-leader Veronica Tollenaar, dell’Université Libre de Bruxelles, rivelano nello studio che il riscaldamento in corso comporta la perdita di circa 5.000 meteoriti all’anno, superando di cinque volte gli sforzi di raccolta dei meteoriti antartici.

Meteoriti: capsule temporali dell’universo

Zekollari, ora professore associato di Glaciologia alla Vrije Universiteit Brussel, chiede un importante sforzo internazionale per preservare il valore scientifico dei meteoriti, “Dobbiamo accelerare e intensificare gli sforzi per recuperare i meteoriti antartici. La perdita di meteoriti antartici è simile alla perdita di dati che gli scienziati ottengono dai carotaggi del ghiaccio raccolti dai ghiacciai in via di scomparsa – una volta che scompaiono, scompaiono anche alcuni dei segreti dell’universo”.

I meteoriti sono frammenti provenienti dallo spazio che forniscono informazioni uniche sul nostro sistema solare. L’Antartide è il luogo più prolifico per trovare meteoriti e, fino ad oggi, circa il 60% di tutti i meteoriti mai trovati sulla Terra sono stati raccolti dalla superficie della calotta glaciale antartica. Il flusso della calotta glaciale concentra i meteoriti in cosiddette “zone di spiaggiamento dei meteoriti”, dove la loro crosta scura consente di rilevarli facilmente. Oltre ad intensificare le operazioni di recupero, esiste il potenziale per aumentare l’efficienza delle missioni di recupero dei meteoriti a breve termine. Questo potenziale si basa principalmente sull’analisi guidata dai dati per identificare zone di spiaggiamento dei meteoriti inesplorate e mappare aree che espongono il ghiaccio blu dove i meteoriti sono spesso trovati.

Un patrimonio extraterrestre che scivola via

A causa del loro colore scuro, i meteoriti si riscaldano preferenzialmente rispetto al ghiaccio circostante. Poiché questo calore si trasferisce dai meteoriti al ghiaccio, può riscaldare il ghiaccio e, alla fine, causare lo scioglimento locale del ghiaccio, portando all’affondamento dei meteoriti sotto la superficie della calotta glaciale. Una volta che i meteoriti entrano nella calotta glaciale, anche a profondità superficiali, non possono più essere rilevati e sono quindi persi per la scienza.

Con l’aumento delle temperature atmosferiche, aumenta anche la temperatura superficiale del ghiaccio, intensificando la perdita. “Anche quando le temperature del ghiaccio sono ben al di sotto dello zero, i meteoriti scuri si riscaldano così tanto al sole che possono sciogliere direttamente il ghiaccio sottostante il meteorite. Attraverso questo processo, il meteorite caldo crea una depressione locale nel ghiaccio e nel tempo scompare completamente sotto la superficie”, afferma Tollenaar.

Gli scienziati concludono che, a lungo termine, l’unico modo per preservare la maggior parte dei meteoriti antartici non ancora recuperati è ridurre rapidamente le emissioni di gas serra.