Un nuovo metodo di analisi svela l’impatto del riscaldamento e dell’acidificazione degli oceani sulla fauna marina
La biologa marina Katharina Alter, del Royal Netherlands Institute for Sea Research (NIOZ), ha co-condotto uno studio che rivela come il riscaldamento e l’acidificazione degli oceani influenzino in maniera significativamente maggiore la fauna marina rispetto a quanto precedentemente compreso. I risultati, basati su un innovativo metodo di analisi, sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Nature Communications.
Alter spiega l’importanza di riassumere e analizzare i risultati degli studi pubblicati sugli effetti dei cambiamenti climatici: “Per comprendere meglio l’impatto globale dei cambiamenti climatici, i biologi marini calcolano gli effetti su tutte le specie di pesci o invertebrati considerandoli come un unico gruppo. Tuttavia, gli effetti determinati in studi individuali differenti possono annullarsi a vicenda: ad esempio, se gli invertebrati come le lumache traggono vantaggio da un certo cambiamento ambientale e altri invertebrati, come i ricci di mare, ne soffrono, l’effetto complessivo per gli invertebrati è considerato nullo, nonostante entrambi i gruppi animali siano influenzati.”
Infatti, le lumache mangiano di più a causa dei cambiamenti climatici e i ricci di mare mangiano di meno. Alter prosegue: “Entrambi gli effetti sono importanti e hanno persino effetti a cascata: le alghe, cibo per i ricci di mare, crescono di più mentre la crescita delle alghe kelp, cibo per i gasteropodi, diminuisce. La differenza nell’alimentazione dei due invertebrati provoca un cambiamento nell’ecosistema, passando da un ecosistema dominato dalle alghe kelp a uno dominato dalle alghe, cambiando così l’ambiente di vita per tutti gli altri animali che vivono in questo ecosistema.”
Implicazioni per la comprensione dei cambiamenti ecologici
In collaborazione con colleghi dell’Università di Wageningen e di altre 12 istituzioni di ricerca dagli Stati Uniti, Francia, Argentina, Italia e Cile, la dott.ssa Alter ha sviluppato il nuovo metodo di ricerca che non annulla più i risultati apparentemente contraddittori, ma li utilizza entrambi per determinare le conseguenze dei cambiamenti climatici sulla forma fisica degli animali.
Prima dell’uso di questo metodo, si sapeva che il riscaldamento degli oceani e l’acqua marina più acida influenzavano negativamente pesci e invertebrati in tre modi generali: riducendo la loro possibilità di sopravvivenza, aumentando il loro metabolismo e indebolendo lo scheletro degli invertebrati.
Utilizzando il nuovo metodo, il gruppo internazionale di ricercatori marini ha scoperto che i cambiamenti climatici hanno effetti negativi su ulteriori importanti risposte biologiche di pesci e invertebrati: fisiologia, riproduzione, comportamento e sviluppo fisico. Alter afferma: ”Poiché ciò può portare a cambiamenti ecologici che influenzano le strutture degli ecosistemi marini, i nostri risultati suggeriscono che i cambiamenti climatici avranno probabilmente impatti più forti di quanto precedentemente pensato.”
Fino al 100% dei processi biologici interessati
I crescenti livelli di anidride carbonica nell’aria hanno causato per decenni un riscaldamento e un’acidificazione degli oceani, un trend che si prevede continuerà in futuro. Tuttavia, non è noto a quale velocità e in che misura.
Alter e i suoi colleghi hanno calcolato le conseguenze di tre scenari proiettati di aumento dell’anidride carbonica e, quindi, di riscaldamento degli oceani e acidificazione: aumento estremo, aumento moderato all’attuale velocità e – a causa di possibili misure – aumento mitigato. Alter: “Il nostro nuovo approccio suggerisce che se il riscaldamento e l’acidificazione degli oceani continuano sulla traiettoria attuale, fino al 100% dei processi biologici nelle specie di pesci e invertebrati sarà interessato, mentre i metodi di ricerca precedenti hanno riscontrato cambiamenti in solo circa il 20 e il 25% di tutti i processi, rispettivamente.”
Inoltre, la ricerca mostra che le misure per mitigare i livelli di anidride carbonica atmosferica aiuteranno a ridurre i cambiamenti nei processi biologici: nello scenario di basso anidride carbonica, il 50% delle risposte negli invertebrati e il 30% nei pesci sarà interessato.
Rilevare impatti nascosti
Il grande vantaggio del nuovo metodo, secondo Alter, è che si conoscono più dettagli sugli effetti dei cambiamenti climatici sulle specie. “Il nuovo metodo di calcolo considera la significativa deviazione dallo stato attuale indipendentemente dalla sua direzione – sia essa vantaggiosa o dannosa – e la conta come impatto del riscaldamento e dell’acidificazione delle acque marine. Con il nostro nuovo approccio, è possibile includere la più ampia gamma di risposte misurate e rilevare impatti che erano nascosti nell’approccio tradizionale.”
