Gli astronomi hanno annunciato una scoperta stellare incredibile. In realtà, hanno annunciato due scoperte straordinarie: hanno trovato la stella più piccola mai osservata e orbita attorno al suo compagno con il periodo più breve mai conosciuto per le stelle binarie, di soli 20,5 minuti.
La stella fa parte di un sistema binario chiamato TMTS J0526 e si trova a 2.760 anni luce dalla Terra. J0526B è una stella subnana calda e non stiamo esagerando quando diciamo che è minuscola. Ha un raggio appena sette volte quello della Terra. Per fare un confronto, il raggio di Giove è 11,2 volte quello della Terra, quello di Saturno è 9,5 volte e quello di Nettuno è quattro volte quello della Terra. Questa è la stella più piccola mai scoperta in termini di volume, eppure è ancora una stella. In quel piccolo volume è racchiusa circa un terzo della massa del Sole, quindi questa piccola stella pesa circa 350 volte quella di Giove.
Il compagno più pesante
L’oggetto più pesante, J0526A, è una nana bianca che pesa circa il 74% del Sole. È ricca di carbonio e ossigeno, il che indica da che tipo di stella si è evoluta. Le nane bianche sono il destino di stelle come il Sole. Non abbastanza massicce da diventare supernove, le piccole stelle si evolvono in giganti rosse prima di perdere i loro strati esterni, esponendo un nucleo degenerato estremamente denso in un volume non molto più grande del nostro pianeta.
Un’orbita record
I due oggetti orbitano l’uno attorno all’altro una volta ogni 20,5 minuti, il periodo orbitale più breve conosciuto di qualsiasi sistema stellare binario.
Le osservazioni effettuate con il Telescopio Tsinghua University-Ma Huateng per il Survey (TMTS) supportano alcune teorie secondo cui le subnane più leggere sono il prodotto di un’evoluzione diversa rispetto a quelle leggermente più pesanti, anche se stiamo ancora parlando di stelle con meno della metà della massa del Sole. Trovare più di questi oggetti potrebbe chiarire meglio come sono diventati così estremi.
Un sistema binario unico
Il TMTS ha iniziato le osservazioni nel 2020 e entro la fine del 2023 aveva studiato oltre 27 milioni di stelle. Nel catalogo sono state trovate decine di fonti a breve periodo, ma TMTS J0526 era la più breve. Questo è stato confermato da osservazioni successive utilizzando il telescopio Keck I alle Hawaii e il Gran Telescopio Canarias (GTC) situato a La Palma.
Un’interazione gravitazionale intensa
Le osservazioni suggeriscono che la nana bianca sta effettivamente deformando la stella subnana ad ogni orbita. La forza gravitazionale di marea allunga la piccola stella luminosa, influenzando la sua luminosità. È questo cambiamento che è stato catturato dai telescopi. In futuro, questo movimento potrebbe essere catturato dall’osservatorio spaziale per onde gravitazionali LISA. Sono troppo sottili per i nostri attuali rilevatori.
Lo studio è stato pubblicato su Nature Astronomy e rappresenta un importante contributo alla comprensione dell’evoluzione stellare e delle dinamiche dei sistemi binari. La scoperta di TMTS J0526 apre nuove prospettive nello studio delle stelle e potrebbe aiutare a risolvere alcuni dei misteri che ancora circondano la formazione e l’evoluzione di questi affascinanti corpi celesti.
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