Isabella Bird e la sua avventura nelle Montagne Rocciose
(METEOGIORNALE.IT) Mentre mi arrampicavo lungo un ripido pendio nel Parco Estes del Colorado, utilizzando un cavo d’acciaio fisso per orientarmi, ammiravo il panorama circostante. Lontano, potevo vedere le cime del Parco Nazionale delle Montagne Rocciose, alcuni laghi meravigliosi e, molto più in basso, strade tortuose che sembravano labirinti.
La mia prima via ferrata
Questa era la mia prima esperienza di via ferrata, un tipo di arrampicata su roccia che utilizza una serie di pioli metallici, ponti e maniglie per fornire stabilità mentre si sale, assistiti da un imbrago, corde elastiche e moschettoni di sicurezza. Grazie al Kent Mountain Adventure Center e alle guide Meg e Xiao, mi sentivo invincibile. Forse stavo evocando lo spirito di Isabella Bird, una viaggiatrice dell’epoca vittoriana la cui determinazione e curiosità l’avevano portata ad esplorare questa stessa regione 150 anni prima. Questa donna inglese è senza dubbio una leggenda locale e una viaggiatrice solitaria che ammiro molto.
Isabella Bird, una viaggiatrice indomita
“Nulla di ciò che ho visto in Colorado si può paragonare al Parco Estes”, scrisse Bird in “A Lady’s Life in the Rocky Mountains”, un diario di viaggio del 1879 composto da una serie di lettere che l’autrice scrisse a sua sorella, Henrietta, durante il suo viaggio negli Stati Uniti occidentali. Le lettere furono pubblicate per la prima volta sulla rivista Leisure Hour, prima di essere raccolte nel quarto e più noto libro di Bird, considerato un “classico della letteratura occidentale” per la sua descrizione diretta della vita nel XIX secolo nelle Montagne Rocciose. Un racconto scritto da una donna avventuriera.
Il fascino delle Montagne Rocciose
Avevo appena finito di leggere il libro prima di visitare Estes, che oggi funge da porta d’accesso orientale per il Parco Nazionale delle Montagne Rocciose, grande 415 miglia quadrate, e mi ero lasciata ispirare dalle sue numerose avventure. Queste includevano dormire su un “letto” di germogli di pino e l’ascesa del Longs Peak, alto 14.259 piedi, “L’ ‘Matterhorn Americano’, come alcuni lo chiamano”, scrisse Bird. Per l’autrice, fotografa, esploratrice e naturalista, viaggiare forniva un antidoto alla malattia (soffriva di una condizione spinale), e sebbene le mie motivazioni per vedere il mondo siano diverse, condivido sicuramente la stessa voglia di viaggiare.
Isabella Bird, una pioniera del viaggio
Nel corso della sua vita, i viaggi di Bird la portarono in luoghi come Canada, Giappone, Hawaii (quando non era ancora uno stato degli Stati Uniti), Cina e Marocco, e gran parte di ciò avvenne nei suoi ultimi anni. Formò inevitabilmente una carriera come viaggiatrice del mondo, producendo almeno un volume di scrittura con ciascuno dei suoi viaggi. Bird utilizzò poi i proventi delle vendite dei suoi libri e il pagamento per gli articoli di riviste per finanziare ulteriori escursioni. Nel 1892, divenne una delle prime donne elette come membri della Royal Geographical Society, un’organizzazione professionale dedicata alla promozione della geografia e della conoscenza geografica. Ma è il Parco Estes, un luogo che Bird visitò nei suoi 40 anni per la sua “aria pura” e la bellezza naturale (“Non mi sento mai bene se non nella quiete e nella libertà della natura selvaggia”, scrisse in un viaggio successivo in Malesia) che molte persone associano a questa donna pioniera, che non solo sfidò i confini di genere tradizionali, ma li sfidò e aiutò a ridefinire le norme culturali. Bird era feroce indipendente e viaggiava liberamente, rendendo più accettabile per altre donne fare lo stesso. Era anche molto esplicita. “Per una persona che sta tranquillamente a casa”, scrisse in “A Lady’s Life”, “viaggiare nelle Montagne Rocciose, come il paesaggio delle Montagne Rocciose, deve sembrare molto monotono; ma non per me, per cui l’aria pura e secca delle montagne è l’elisir di vita”. Il suo amore per il Parco Estes è solo uno dei motivi per cui la città, e l’attuale Parco Nazionale delle Montagne Rocciose (istituito nel 1915), stanno celebrando il 150° anniversario della sua visita.
Il Parco Estes oggi
Il Parco Estes è cambiato notevolmente negli anni da quando Bird lo ha conosciuto. Anche decenni fa, quando lo storico americano Daniel J. Boorstin scrisse l’introduzione per l’edizione del 1960 della University of Oklahoma Press di “A Lady’s Life”, scrisse: “Il viaggio che richiedeva tutto il coraggio e la resistenza di questa coraggiosa cavallerizza inglese nel 1873 è ora diventato una gita estiva casuale per le famiglie americane”. Oggi, l’Elkhorn Avenue, la strada principale della città, è un tratto di negozi di magliette e souvenir, intervallato da negozi di caramelle al sale e gelaterie, ristoranti e bar. Tuttavia, le molte cime montuose che si ergono come sfondo di Estes rimangono apparentemente congelate nel tempo, compresa quella del Longs Peak.
Longs Peak, una sfida per gli scalatori
Come unico “fourteener” del Parco Nazionale delle Montagne Rocciose (un soprannome per le 58 montagne del Colorado che si elevano a più di 14.000 piedi sul livello del mare), Longs Peak domina le altre cime della zona. Bird era determinata a raggiungere la cima della montagna, diventando una delle pochissime donne ad averlo fatto nel 1873. Tuttavia, la sua ascesa fu tutt’altro che facile. Con le sue stesse parole, fu letteralmente trascinata su “come un fardello di merci, per pura forza muscolare” da James Nugent, noto come “Rocky Mountain Jim”, un famigerato disperato di cui Bird si affezionò particolarmente durante il suo soggiorno. La loro relazione di reciproca ammirazione e fascinazione è diventata così leggendaria che il ristorante Bird & Jim di Estes Park prende il nome da questa insolita coppia.
Un’escursione più tranquilla
Longs Peak è conosciuto come il “fourteener con il più alto tasso di fallimento” quando si tratta di raggiungere la cima, e scalarlo non è qualcosa da prendere alla leggera. Così, invece, ho intrapreso un percorso diverso: un’escursione più facile di 5,4 miglia andata e ritorno alle Ouzel Falls, nella zona sud-est del Wild Basin del parco nazionale. Insieme a Sharon Saternus, fondatrice di Femme Trek, un’azienda di proprietà femminile che offre tour guidati di escursionismo e ciaspole per donne nel Parco Nazionale delle Montagne Rocciose, io e altre cinque persone abbiamo attraversato ponti pedonali e foreste di pioppi tremuli, abeti e pini per raggiungere la cascata alta 40 piedi, che scende da una scogliera su un cumulo di massi. Lungo il sentiero, Saternus ha indicato alcuni dei suoi punti di riferimento naturali preferiti e i sentieri che conducono a diversi laghi alpini nascosti. Con tornanti intrecciati e un ritmo rilassante, la nostra escursione ricordava più alcuni dei momenti più tranquilli di Bird nelle Montagne Rocciose.
Un giro attorno al Lago Lily
Più tardi quel giorno, mi sono unita alla Rocky Mountain Conservancy, un’organizzazione no profit, e a Leanne Benton, un’ex ranger-naturalista nel parco nazionale che ha condotto passeggiate ecologiche e botaniche lì per 25 anni, per una passeggiata attorno al Lago Lily del parco, alla scoperta di piante commestibili e medicinali. Si è rivelato essere un luogo che anche Bird visitò durante i suoi viaggi, descrivendolo come un “lago coperto di gigli” con “acqua color ametista” che era “circondato da alte montagne”. I gigli che danno il nome al lago sono ormai scomparsi. “Non ci sono più da quando le persone [vive oggi] possono ricordare”, mi ha detto Benton. Eppure la bellezza “magica” di cui Bird scriveva era ancora chiaramente visibile e altrettanto spettacolare.
Lezioni di botanica
Iniziando la nostra passeggiata attorno all’acqua, Benton ha fatto notare che molto prima dell’arrivo di Bird, la zona era abitata dal popolo Ute e Arapaho. Sfortunatamente, ha detto Benton, al momento dell’arrivo degli immigrati occidentali “il trasferimento di conoscenze non è realmente avvenuto, perché c’era già molta ostilità. Questo significa che molte piante e i loro usi medicinali stanno venendo appresi di nuovo”.
Tuttavia, prima ancora di aver camminato a metà del perimetro del lago, Benton aveva indicato più di una dozzina di diversi tipi di flora e le loro qualità curative. “La pianta migliore da conoscere come escursionista nelle Montagne Rocciose è una piccola cosa bianca chiamata millefoglio”, ha detto Benton, che può essere schiacciata e applicata come coagulante del sangue, o utilizzata come anti-infiammatorio per punture di api e zanzare. “Cresce a tutte le altitudini ed è l’amica dell’escursionista”. Abbiamo passato accanto alla gomma di montagna, una pianta ruvida con gemme appiccicose che agisce come un aromatico, e bacche di ginepro (“In realtà sono coni”, ha detto Benton), che sono spesso usate come antisettico o unguento. Abbiamo visto campanelle di montagna color lavanda, con i loro fiori a cinque petali a forma di campanula buoni per ravvivare le insalate, e bacche di rosa (i piccoli frutti delle piante di rosa) che sono eccellenti fonti di vitamina C. Quando si trattava delle piccole bacche violacee conosciute come chokecherries, Benton ha detto che sono così diffuse nel Parco Nazionale delle Montagne Rocciose che costituiscono la maggior parte della dieta degli orsi neri locali.
Lezioni per donne
La nostra lezione era solo una delle molte offerte dalla Rocky Mountain Conservancy, tra cui i suoi corsi Bettie, progettati per aiutare le donne a sviluppare competenze e conoscenze all’aperto, e a promuovere un’etica della conservazione, attraverso esperienze educative come l’arrampicata, la pesca a mosca e l’escursionismo. Ispirati dal lavoro di Beatrice “Bettie” Willard, un’insegnante fondamentale presso la conservancy, i corsi sono offerti fino a ottobre per celebrare l’anniversario della visita fondamentale di Bird.
Eventi in onore di Isabella Bird
Sulla scia di un’escursione tributo ad agosto che ha coinvolto l’ascesa delle Twin Sisters della regione in abiti da donna, in onore di Bird, e un simposio che esplora le donne sul Longs Peak, gli eventi futuri includono tour panoramici in autobus “Women of Rocky History” che si concentrano su Bird e l’impatto di altre donne europee colonizzatrici e si svolgono settimanalmente fino a metà novembre, una discussione sul libro “A Lady’s Life in the Rocky Mountains” che si svolge sia su Zoom che di persona il 13 settembre, e una presentazione sulle donne nel Parco Nazionale delle Montagne Rocciose che si terrà il 21 ottobre. Negozi in città come il Macdonald Book Shop e Bear & Bee, un “bar d’arte unico nel suo genere”, vendono copie del libro di Bird.
Un’escursione a cavallo
Purtroppo, il mio tempo a Estes era troppo breve per fare tutto, ma dato che molte delle avventure di Bird a Estes Park si svolsero a cavallo, ho concluso il mio viaggio con un po’ di equitazione da sola presso Jackson Stables, parte del più grande YMCA delle Montagne Rocciose. Insieme al mio cavallo, Pepsi, e a più di una dozzina di altre coppie di cavalieri-equini, mi sono avventurata in un viaggio di un’ora attraverso il Glacier Basin, serpeggiando tra foreste di pini lodgepole e tratti aperti punteggiati dai suoni gorgoglianti di un ruscello vicino. Il sentiero era ondulato, le viste sulla Front Range settentrionale delle Montagne Rocciose e sulla sua prominente Longs Peak erano superbe.
Il sogno di Isabella Bird
Proprio come Bird, sono visioni più grandi come queste che mi spingono a proseguire. “Ho trovato un sogno di bellezza”, scrisse Bird, “a cui si potrebbe guardare per tutta la vita e sospirare”. (METEOGIORNALE.IT)
