Il problema delle specie invasive: il caso dei pitoni birmani
(METEOGIORNALE.IT) I pitoni birmani sono una delle specie invasive più note e sensazionalizzate negli Stati Uniti, tanto da essere considerati da alcuni come notori. Sebbene la storia di questi giganteschi serpenti che divorano qualsiasi cosa si muova nelle Everglades della Florida offra un drammatico monito sulle specie invasive, c’è un’altra storia da raccontare. È la storia di determinazione e ingegnosità degli scienziati specializzati in specie invasive, che si dedicano a comprendere e risolvere questo problema.
Il pitone birmano: un invasore temuto
I pitoni birmani sono facilmente demonizzati dalla maggior parte delle persone perché sono creature che, in determinate condizioni, potrebbero essere pericolose. È facile immaginare l’impatto che un gigantesco serpente potrebbe avere su un ecosistema di paludi unico come le Everglades, che già stava soffrendo a causa delle attività umane quando i pitoni sono apparsi alla fine del XX secolo.
L’USGS è un leader nella scienza delle specie invasive, quindi quando è diventato chiaro che le Everglades avevano un problema con i pitoni, gli scienziati dell’USGS sono stati chiamati a sviluppare metodi per rilevarli, comprenderli e controllarli. Ho avuto la fortuna di unirmi a quel team relativamente presto nel loro coinvolgimento.
La sfida della ricerca
Il primo studio di ricerca sui pitoni a cui ho lavorato riguardava la verifica della possibilità di intrappolarli. La risposta era tecnicamente sì, ma i metodi di trappolamento utilizzati nello studio non avrebbero funzionato come strumento di controllo per molte ragioni, tra cui il fatto che solo pochi pitoni sono stati intrappolati nel corso di diversi anni.
Abbiamo quindi cercato altri modi per comprendere questi giganteschi serpenti e controllare la loro popolazione. Nel frattempo, si accumulavano sempre più prove dell’impatto devastante che i pitoni birmani stavano avendo sull’ecosistema delle Everglades.
Adattamento e diffusione dei pitoni
Si è scoperto che i pitoni birmani sono incredibilmente ben adattati a vivere nelle Everglades. Sono semi-acquatici, quindi l’alternanza stagionale dei livelli dell’acqua nell’ecosistema non ha quasi importanza per loro. Se non ne avete mai visto uno in natura, si mimetizzano meglio di quanto possiate immaginare e possono rimanere molto fermi per lunghi periodi di tempo.
I pitoni birmani mangiano anche una vasta gamma di prede, quindi quando esauriscono intere classi di mammiferi, passano semplicemente ad altri elementi del menu.
Il costo delle specie invasive
La loro presenza comporta anche un costo elevato. Dal 1960 al 2017, gli scienziati hanno stimato che le specie invasive abbiano costato agli Stati Uniti oltre 1,21 trilioni di dollari. I costi annuali stanno aumentando e, a partire dagli anni 2010, si stima che le specie invasive abbiano costato all’economia nordamericana almeno 26 miliardi di dollari all’anno. E questi costi sono probabilmente molto sottostimati.
La ricerca di soluzioni
Nel corso degli anni, brillanti e determinati scienziati hanno provato molte tecniche con l’obiettivo di frenare il problema dei pitoni. Ma nessuno dei metodi tradizionali per il controllo degli animali che hanno provato sui pitoni birmani – trappolamento, caccia, cani rilevatori di odori – sembrava essere una soluzione facile per rimuovere completamente i pitoni dal complesso ecosistema delle Everglades.
La speranza nella scienza
Nonostante la sfida schiacciante, gli scienziati delle specie invasive dell’USGS non stanno gettando la spugna su questi problemi. Stanno pensando in modo creativo e abbracciando nuove tecnologie per aiutare a minimizzare la diffusione e le conseguenze negative delle specie invasive.
La loro ingegnosità e impegno hanno rinnovato la mia speranza per un Everglades non più costretto dai pitoni birmani. Hanno anche ristabilito il mio ottimismo che la scienza possa trovare una soluzione per i paesaggi e le comunità in tutto il paese che affrontano problemi simili creati da specie invasive. (METEOGIORNALE.IT)
