Lo storno europeo: un abile risolutore di problemi
(METEOGIORNALE.IT) Lo storno europeo, noto per le sue diverse abilità vocali, è stato identificato come un risolutore di problemi eccezionale in uno studio dell’Università Rockefeller.
Lo storno europeo: un apprendista vocale avanzato e un risolutore di problemi
Uno studio rivela che gli storni europei non sono solo apprendisti vocali avanzati, ma anche abili risolutori di problemi, suggerendo una co-evoluzione dell’apprendimento vocale, delle abilità cognitive e delle dimensioni relative del cervello.
Lo storno europeo ha un’impressionante serie di abilità. Noti per la loro adattabilità nell’apprendere vari gorgheggi, fischi e canzoni durante la loro vita, gli storni sono considerati tra i migliori apprendisti vocali aviani. Un recente studio sulla rivista Science rivela che gli storni e altri apprendisti vocali complessi sono anche eccezionali risolutori di problemi.
“C’è un’ipotesi di lunga data che solo gli animali più intelligenti siano in grado di apprendimento vocale complesso”, afferma Jean-Nicolas Audet, un ricercatore associato nel laboratorio di Erich Jarvis presso l’Università Rockefeller. “Se ciò è vero, allora gli apprendisti vocali complessi dovrebbero essere anche migliori nei compiti cognitivi, ma nessuno lo aveva mai dimostrato prima”.
Definizione di apprendisti vocali
Pochi gruppi di animali mostrano la capacità di apprendimento vocale complesso, essenzialmente, la competenza nell’apprendere e ricordare una vasta gamma di suoni. Questo elenco include umani, elefanti, balene, foche e pipistrelli dal gruppo dei mammiferi, con uccelli canori, pappagalli e colibrì che rappresentano la categoria aviana. Il laboratorio di Jarvis studia principalmente gli uccelli canori, valutando il loro apprendimento vocale utilizzando tre criteri: la diversità di canzoni e richiami nel repertorio dell’uccello, la capacità dell’uccello di continuare a imparare nuove vocalizzazioni durante la sua vita e la sua abilità nel mimare altre specie.
Metodologia di ricerca
Per esplorare la potenziale connessione tra apprendimento vocale e abilità cognitive negli uccelli canori, Audet e il suo team hanno catturato centinaia di uccelli selvatici di 21 specie in tre anni utilizzando reti a nebbia presso il Centro di Ricerca sul Campo dell’Università Rockefeller, un’ampia area protetta di 486 ettari che ospita vari ecosistemi nella Hudson Valley di New York.
“È un’area protetta, il che significa che gli animali hanno un’esposizione limitata agli esseri umani”, afferma Mélanie Couture, un assistente di ricerca che ha lavorato allo studio. “Questo è l’ideale per studiare i comportamenti degli uccelli selvatici: cosa possono fare e come reagiscono ai compiti cognitivi”.
Test cognitivi sugli uccelli
Il team ha quindi eseguito una serie di test cognitivi su 214 uccelli di 23 specie (inclusi due specie di uccelli allevati in laboratorio che sono stati aggiunti agli uccelli catturati in natura). Hanno testato le capacità di risoluzione dei problemi sfidando gli uccelli a rimuovere un coperchio, perforare un foglio di alluminio o tirare un bastone per recuperare un premio. Il controllo di sé è stato valutato posizionando una barriera trasparente tra ogni uccello e uno snack, e registrando quanto tempo ci metteva l’uccello a smettere di sbattere contro la barriera e a girarci intorno. Altri test hanno analizzato se gli uccelli potevano imparare ad associare un certo colore con una ricompensa alimentare, e quanto velocemente gli uccelli si adattavano quando il colore associato cambiava.
Le analisi statistiche hanno rivelato una forte correlazione tra le capacità di risoluzione dei problemi e le capacità di apprendimento vocale. Gli storni, i ghiandaie blu e i gatti grigi non erano solo gli apprendisti vocali più avanzati, ma anche i più abili nel risolvere i puzzle, e più un uccello era bravo a trovare la sua strada attorno agli ostacoli per afferrare un premio, più complessa era la sua capacità di apprendimento vocale. Non c’era associazione tra gli altri test cognitivi e la complessità dell’apprendimento vocale.
Dimensioni del cervello e apprendimento vocale
I ricercatori hanno anche scoperto che gli apprendisti vocali avanzati e i risolutori di problemi avevano cervelli più grandi rispetto alle dimensioni dei loro corpi, una possibile base biologica per le osservazioni. “Il nostro prossimo passo è guardare i cervelli delle specie più complesse e cercare di capire perché sono migliori nel risolvere problemi e nell’apprendimento vocale”, afferma Audet. “Abbiamo un’idea abbastanza buona di dove avviene l’apprendimento vocale nel cervello, ma non è ancora chiaro dove avviene la risoluzione dei problemi”.
In sintesi, la ricerca propone una co-evoluzione dell’apprendimento vocale, delle capacità di risoluzione dei problemi e delle dimensioni del cervello, forse come modo per aumentare l’adattamento biologico. Basandosi su questa e su ricerche precedenti sulla capacità degli apprendisti vocali di danzare a ritmo, Jarvis introduce il termine “complesso cognitivo di apprendimento vocale” per descrivere questa serie di tratti.
“I nostri risultati aiutano a supportare un’idea precedentemente non dimostrata: che l’evoluzione di un comportamento complesso come il linguaggio parlato, che dipende dall’apprendimento vocale, è associata alla co-evoluzione di altri comportamenti complessi”, afferma Jarvis.
