Vita extra-terrestre. Ultime news da Encelado, la luna ghiacciata di Saturno

Torna alla ribalta Encelado, una luna di Saturno studiata a lungo dalla sonda Cassini . Nell’ottobre 2019, un team di ricercatori della Libera Università di Berlino aveva trovato tracce di composti organici semplici , contenenti ossigeno e azoto, disciolti nei ghiacci della superficie lunare e che nell’oceano caldo, posto negli abissi della luna, potrebbero produrre degli amminoacidi, i precursori delle forme di vita terrestri .

Ora, i dati raccolti dalla sonda Cassini della NASA durante 13 anni di esplorazione di Saturno e delle sue lune, sono stati utilizzate per realizzare immagini dettagliate di Encelado e per rivelarne l’ attività geologica e hanno fornito una forte prova che sull’emisfero settentrionale della luna è emerso ghiaccio fresco dall’interno.

Gli scienziati hanno scoperto nel 2005 che Encelado – che a occhio nudo sembra una palla di neve bianca e altamente riflettente – spara enormi sbuffi di granelli di ghiaccio e vapore da un oceano che si trova sotto la crosta ghiacciata . La nuova mappa spettrale realizzata con lo spettrometro VIMS sia sulla lunghezza d’onda della luce visibile che dell’infrarosso, mostra che i segnali infrarossi sono chiaramente correlati a quell’attività geologica, che è facilmente visibile al polo sud.

Ma alcune delle stesse caratteristiche dell’infrarosso compaiono anche nell’emisfero settentrionale. Ciò significa che non solo l’area settentrionale è ricoperta di ghiaccio fresco, ma che lo stesso tipo di attività geologica si è verificata in entrambi gli emisferi. Il riaffioramento di ghiaccio nel nord emisfero può essere dovuto sia a getti ghiacciati sia a un movimento più graduale del ghiaccio attraverso fratture nella crosta , dal sottosuolo oceanico alla superficie.

Encelado si conferma pertanto come uno dei luoghi del sistema solare in cui andare alla ricerca della vita extra-terrestre .

Ricordiamo che al progetto Cassini, la sonda spaziale che ha terminato la sua missione nel 2017 dopo aver esaurito il carburante, ha partecipato anche l’ Agenzia Spaziale Italiana .