L’étoile FU Orionis, située à environ 1.360 années-lumière de la Terre, a révélé des propriétés extraordinaires grâce aux récentes observations du Télescope Spatial Hubble. Les astronomes ont découvert que le point où son disque d’accrétion entre en contact avec la surface stellaire atteint des températures incroyables de 16.000 Kelvin, trois fois supérieures à celles de la surface du Soleil.
Les causes de la chaleur exceptionnelle de FU Orionis
Adolfo Carvalho, astrophysicien au Caltech, a émis l’hypothèse que ces températures extrêmes proviennent de l’interaction entre le matériau du disque en rotation rapide et la surface de l’étoile.
Ce frottement dynamique génère une onde de choc lumineuse et puissante, rendant le système cent fois plus brillant que l’étoile elle-même. Les conditions extrêmes créées par ces interactions rendent hautement improbable que des planètes rocheuses comme la Terre ou Mars puissent se former à proximité immédiate de FU Orionis.
La chaleur élevée et les radiations intenses pourraient en effet détruire ou gravement altérer tout objet en formation.
Une étoile jeune mais explosive
FU Orionis appartient à la classe des étoiles T Tauri, typiques des premières phases évolutives stellaires.
Ces étoiles sont entourées de disques de gaz et de poussière qui représentent le matériau de base pour la formation de systèmes planétaires. FU Orionis, cependant, se distingue par sa capacité à absorber activement le matériau du disque, une caractéristique qui alimente sa luminosité extraordinaire. Depuis 1936, l’étoile est dans un état d’explosion lumineuse : en quelques mois, sa luminosité a augmenté de cent fois et depuis lors, seules de légères diminutions ont été observées.
Les résultats des observations avec Hubble
En utilisant des instruments sensibles aux ultraviolets, Carvalho et son équipe ont analysé avec plus de précision les dynamiques internes de l’étoile.
Les données recueillies ont permis d’identifier comment les ondes de choc, causées par la collision entre le bord du disque et la surface de l’étoile, sont la principale source des énormes quantités d’énergie libérées.
Ces résultats défient les modèles computationnels traditionnels, suggérant que l’instabilité du disque rend difficile la formation de planètes rocheuses à proximité de l’étoile.
Cependant, dans les régions plus externes, moins influencées par la chaleur intense et les explosions lumineuses, des planètes gazeuses ou rocheuses de plus grande taille pourraient naître.
Impacts sur la formation planétaire
Les événements explosifs de FU Orionis, bien qu’ils représentent un obstacle à la formation de planètes internes, pourraient influencer positivement les régions plus externes du disque.
Ici, les expulsions de matériau et les radiations peuvent altérer la chimie du disque de manière à favoriser le développement de structures planétaires complexes.
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