Dans les eaux glaciales cachées sous les glaces de l’Antarctique, à des températures descendant jusqu’à environ -2°C, se cache un phénomène aussi spectaculaire que dangereux, connu sous le nom de brinicle ou “doigt de la mort“.
Cette structure, semblable à une stalactite de glace, se forme lorsque la saumure, extrêmement salée et froide, est expulsée de la glace marine en formation et se mélange avec l’eau océanique sous-jacente. Le processus commence lorsque la glace marine se solidifie.
Pendant cette congélation, le sel contenu dans l’eau ne s’incorpore pas dans la structure de la glace, mais se concentre dans de petites poches de saumure. Cette solution est très dense et nettement plus froide que l’eau qui l’entoure. À un certain point, la saumure parvient à trouver une ouverture et, en raison de sa densité plus élevée, descend vers le fond marin. Pendant que la saumure descend, sa température extrêmement basse provoque la congélation de l’eau environnante, donnant naissance à un tube glacé qui s’allonge en direction du fond.
Une fois atteinte la profondeur marine, le brinicle ne s’arrête pas.
Continuant son expansion horizontale, il gèle tout ce qu’il rencontre, y compris les organismes vivants et les sédiments marins. Le brinicle est resté longtemps un phénomène difficile à documenter en raison des conditions extrêmes sous les glaces de l’Antarctique.
Cependant, en 2011, l’équipe de la série télévisée “Frozen Planet” a réussi pour la première fois à filmer ce spectacle naturel. Utilisant des techniques avancées, comme les prises de vue time-lapse avec des caméras sous-marines conçues pour résister à ces conditions extrêmes, ils ont capturé des images extraordinaires du brinicle en action. Les prises de vue ont révélé à quelle vitesse le brinicle peut se former et se répandre, montrant son effet dévastateur sur les communautés marines de l’Antarctique.
La capacité de cette structure à geler instantanément tout ce qui entre en contact avec elle en fait un phénomène d’un grand impact visuel, mais en même temps un événement écologique important, qui nécessite une surveillance et une étude dans les futures recherches sur les écosystèmes polaires.
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